Приемопередатчики в наших скафандрах, отключенные по моему указанию, бездействовали, поэтому общаться предстояло «вживую».

– Да, – обнадежил я его, – так будет быстрее всего. Обходить этот проклятый городок слишком опасно. Нам нужно идти прямо, первоначальный Ареал возник именно там, и этот город был построен рядом с ним, впритык к нему. В принципе идти нам недалеко, но прямо мы не пойдем, естественно. Здесь есть ряд улочек, которые поколения сталкеров ценой своих жизней признали пригодными для прохождения, и вам повезло, что я знаю их наизусть.

Стоило мне договорить, как внезапно поверхность земли под нашими ногами затряслась, как мембрана барабана, и это заставило моих бойцов невольно схватиться друг за друга.

– Что это?! – спросил Флэш.

– Спокойно, спокойно, – я поустойчивее расставил ноги, чтобы ненароком не потерять равновесие, – страх нужно было потерять еще по ту сторону большого периметра. Ареал ни при чем, похоже, что ваши доблестные коллеги где-то рванули атомную бомбу, и до нас добрались отголоски взрыва.

– Кажется, вы правы, сэр, – согласился Тор.

Тряска прекратилась, и поверхность земли больше не пыталась ускользнуть у нас из-под подошв.

– Нам пора, – завершил я разговор напоминанием, что движение – жизнь, и не спеша направился к покосившемуся двухэтажному зданию, расположенному на границе города, левее от дороги.

Добравшись до потрескавшейся стены, я положил руку на холодный бетон, выдохнул весь воздух из легких и, выбросив мысли из головы, погрузился в собственные ощущения… Подвал здания был заполнен «патокой», первый этаж также густо усеян абнормалями, а вот на втором этаже, как и раньше, чистый участок.

Окна второго этажа зияли дырами, оконные рамы в этом доме давно отсутствовали, и я без труда запрыгнул в один из проемов. Внутри было вроде бы безопасно; я выглянул наружу, скинул вниз веревку и позвал своих.

В спутники мне достались шустрые парни, хоть и армейские, и долго ждать не пришлось. Бойцы поднялись быстро, и я провел их на противоположную сторону дома, после чего снова приказал ждать. Пожарная дверь с другой стороны второго этажа осталась на месте, я проходил здесь не раз, а вот пожарная лестница за ней, проржавевшая насквозь, оторвалась и упала на землю.

Мне, понятное дело, не понравилась эта перемена, к тому же под рухнувшей ржавой лестницей просматривалась редкая зелень травы, выросшей прямо на бетоне.

Это сыграло решающую роль, я принялся искать другой выход.

Спускаться на первый этаж нельзя, там полно абнормалей. Водосточные трубы, прикрепленные к углам здания, подозрительно выглядели слишком новыми, надо держаться от них подальше. Оставались только три оконных проема посередине здания; я выбрал средний.

Выглянув наружу, ничего опасного не почувствовал. Конец спущенной мною веревки бесшумно лег на бугристую поверхность бывшего тротуара внизу. Прямых угроз не чуялось, и я аккуратно спустился вниз, после чего бесшумно перебрался на другую сторону улицы. Бойцы следовали за мной… Рокс, сейчас замыкавший нашу группу, еще не спустился, и потому именно он первым сверху заметил кошку, выбежавшую из подворотни.

Животинка, жалобно мяукая, как будто от радости при виде двуногих живых существ, побежала к нам, и я, не теряя ни секунды на раздумья, выхватил пистолет и пристрелил «киску». Но Роксу этого показалось мало, поэтому он, высунувшись в проем окна, выстрелом из своей импульсной винтовки разнес трупик на молекулы. Шалят нервишки у парней, шалят, пусть и стараются они держаться браво…

– Хватит! – крикнул я ему. – Спускайся вниз. Быстро уходим! – приказал я всем спутникам и устремился влево, вдоль улочки.

Но Рокс, следующий по-прежнему в арьергарде, снова заметил кошку.