– Жду тебя, люблю тебя, – услышал я из трубки, но отчаянным усилием воли заставил себя повесить ее на металлический рычажок.

А в следующее мгновение я уже стоял там, где и должен был стоять, а именно – посреди зала давно заброшенной парикмахерской, что расположена в другом конце города.

Здесь, понятное дело, все было разгромлено. Осколки разбитых зеркал валялись повсюду, вперемешку с мусором и брошенными парикмахерскими принадлежностями. Все ценное сталкеры подобрали много лет назад, и искать в этом хламе предметы силы не было никакого смысла, да и мы сюда явились не за этим.

Прямой проход мне показал мой учитель, кто показал ему, понятия не имею. Но я знаю, что РэдХарт заплатил за этот секрет огромную цену. Отсюда уже совсем недалеко до противоположной границы этого проклятого поселения, а туда мы, собственно, и направлялись. И трюк с телефонной будкой, сильно сократив нам расстояние, облегчил путь…

Внезапно я почуял чье-то присутствие, резко развернулся и увидел на противоположном краю зала… огромного криперса! Он застыл неподвижно и разглядывал меня через прорези своей железной маски, отдаленно напоминающей человеческое лицо.

Выродок явно не ожидал меня здесь увидеть. Он почуял во мне присутствие силы, поэтому и не спешил атаковать. Человекоподобные разумные мутанты, прозванные криперсами, являлись больше инсектоидами, чем теплокровными животными. Хотя по строению их тела все еще напоминали человеческие. А свои уродливые морды с огромными фасеточными глазами и ротовыми отверстиями, оснащенными жвалами, эти твари предпочитали скрывать под масками. Криперсы отбирали их у Детей Ареала, своих троюродных братьев, племена которых населяли внешние сегменты Ареала. Внешние по отношению к этой, центральной области.

Такой мутант был опасным противником, потому что обладал достаточно высоким уровнем интеллекта и вдобавок чрезвычайно ядовитым жалом. Но главным его преимуществом являлась способность летать, по этой причине криперсы, имеющие по четыре «стрекозиных» крыла, и предпочитали открытые пространства.

Замкнутое пространство в помещении бывшей парикмахерской было категорически не его стихией, и что он здесь забыл, можно только гадать. Хуже всего то, что эта разновидность мутантов одиночный образ жизни не ведет, а значит, где-то поблизости должны шариться его соплеменники…

Монстр пялился на меня, застыв перед атакующим броском, а я смотрел на него не менее пристально. Так мы и торчали друг напротив друга, пока в парикмахерском зале не появился Флэш.

– Мать твою!!! – заорал мастер-сержант, увидев мутанта.

Не успел снайпер вскинуть свое оружие, как монстр ринулся в атаку на новую жертву, в которой не почуял силу Ареала. Мишенью криперс выбрал Флэша, обоснованно решив, что тот более легкая добыча… Но выродок недооценил меня. Мгновенно переместившись, я преградил путь крылатому уроду и пригвоздил его к земле.

Обычно криперсы, как и все мутанты с геномом насекомых, весьма живучи, однако куда этой твари со мной тягаться! Жало моего «Серпа» умертвило крылатую бестию в момент. Сила монстра перешла ко мне, сразу улучшив испорченное настроение, но расслабляться было рано. Криперсы всегда охотятся роем, и это обстоятельство не позволяло надеяться, что стычка окончена.

Когда я выдернул «Серп», в зале появился Рокс, а за ним подоспел и Тор. Бойцы, узрев мертвого мутанта, тут же прижались друг к другу спинами и вскинули импульсники, но целей для выстрелов не было.

Пока не было.

– Сэр, где мы? – спросил Рокс, осматриваясь.

– Ты лучше спроси, что это за дохлая тварь, – проворчал Тор.

– Это был криперс, он уже мертвый и неопасный, – ответил я.