– Но как ты уцелел в самом центре Ареала?! – влез в наш разговор любознательный Тор.

– Эх, юноша, – трансформировавшийся старец покачал головой. – Не важно, в каком месте Ареала человек находится, смысл в том, какое место в нем самом занимает Ареал. Навсегда вошел или никогда не войдет…

Я слыхал эти слова. Раньше.

Так говорили первые сталкеры изначальной невадской «отчужденки», так говорил и мой незабываемый учитель РэдХарт. Похоже, этот дедушка не солгал, он действительно жил здесь давно.

Мягко выражаясь.

С тех самых пор, как…

Еще один наглядный пример, что в Ареале может случиться все. Абсолютно.

– Как давно? – уточнил я.

– Что есть время? – Древний сталкер, оставшийся внутри границы «старого», эпицентрального Ареала, огладил всклокоченную бороду. – Всего лишь еще один миф. Для меня уже нет разницы между навсегда и никогда… Хотя подозреваю, что тот Ареал, который вы считаете нормальным миром, немало раз совершил обороты вокруг своей звезды.

– А чем ты тут пробавляешься? – недоверчиво посмотрев на старика, спросил Рокс.

– Смешной ты, мальчик. – Морщины на старческой физиономии искривились, складываясь в гримасу ухмылки. – Нечем тут питаться. Я проглотил «лунный песок» и с того момента не нуждаюсь в обычной пище. Ареал напрямую дает все необходимое для жизни.

– Зачем ты остался здесь? – задал я вопрос, одновременно важнейший и бессмысленный. Ведь я подозревал, что знаю ответ заранее, и не верил, что в этом ответе содержится вселенское откровение.

Но не мог не спросить.

Вряд ли в шестом, американском Ареале Визита остался еще хотя бы один сталкер с таким стажем пребывания, и у кого ж еще спрашивать, зачем люди лезут в эту необъяснимость.

Вот в чем вопрос вопросов.

– Чтобы найти объяснение, – подтвердил он мою догадку, – зачем же еще было оставаться в этом аду.

– И как, получается? – живо спросил Тор.

– По мере сил, сынок, – невозмутимо ответил старик. Да уж, вряд ли обычному человеку удастся поколебать спокойствие того, кто сумел решиться проглотить «мунсэнд». И лишь Ареалу ведомо, на что еще отважившемуся, чтобы не сгинуть в чуждой абнормальности.

– А как же Менторы? – спросил старика Тор. – Почему они не зачистили тебя?

– О, Наставники меня не тронут. – Морщины вновь сложились в ухмылку. – Я как-то с одним из них встречался, и это он мне выписал, так сказать, вид на жительство в Ареале.

– В том числе и подарил умение прикидываться мертвяком… – проворчал я себе под нос.

– Эй, да ты один из тех, кому удалось обратиться за исполнением желания? – не унимался Тор.

– Дай мне свою руку, смертный, и я приведу тебя обратно к тебе самому. Так сказал Наставник в тот день, я поверил ему и вот живу здесь.

Произнеся это, древний сталкер закрыл глаза, спрятал их в сети морщинок и помолчал, будто погрузившись в воспоминания. Затем поднял веки, скользнул по нам равнодушным взглядом и спросил:

– Еще что-то интересует?

– Парни, больше не лезьте к нему с лишними вопросами, – предупредил я своих подопечных, использовав не внешние микрофон и динамик, с помощью которых общался со стариком, а приватный режим коммуникации между нашими скафандрами. – Он на своей территории, и готов поспорить, что возможностей у него поднакопилось столько, что нам и не снилось.

– Все вопросы потом, – переключившись на наружный динамик, «вслух» прервал я разговор. – Нам пора.