- Вот уж не думала, что ты способен на такой благородный поступок!

- Не совсем так. Я привык к передрягам, хотя и не думал, что за это меня выгонят из колледжа. Прежде я намеренно выкидывал всякие фокусы, а выгнали меня за то, что получилось совершенно случайно. Поэтому был тогда не столько расстроен, сколько удивлен. Я знал, что мой отец может все уладить, но предпочел остаться "вольным художником" и начать жить так, как мне хотелось: без нескончаемой и надоедливой опеки семьи.

- А Тим...

- Когда он понял, что меня выгонят из колледжа, то вознамерился разделить со мной позор. Поскольку в такой жертве не было никакого смысла, я убедил его молчать и никогда никому не рассказывать об этом. Как видишь, я оказался прав. Сейчас Тим - солидный человек с превосходной академической карьерой, а я, наверное, все равно не окончил бы тот колледж.

- И после того случая Тим занялся вместо биохимии английской литературой?

- Совершенно верно.

Росс и Шелли рассмеялись, радуясь установившемуся наконец взаимопониманию.

- Теперь-то я осознаю, что был в юности слишком беспечным, легкомысленным, избалованным и эгоистичным парнем. И ты, Шелли, должна знать, что и по сей день мне не удалось избавиться от многих малоприятных черт характера. Я имел все, о чем только может мечтать молодой человек. Я был богат, поэтому вокруг меня постоянно вертелись девушки...

- Поверь, они вертелись вокруг тебя не из-за денег, во всяком случае, не только из-за них, - тихо заметила Шелли.

- Как бы там ни было, я не оправдал надежд моего отца, который хотел, чтобы сын стал его полноправным преемником и наследником семейного банковского бизнеса. Я же мечтал о приключениях и путешествиях. Работа отца казалась мне удручающе скучной. Поскольку я был его единственным сыном, отец упорно приучал меня к своему делу, а я столь же упорно сопротивлялся. - В голосе Росса прозвучала старая обида.

- Бедная твоя мама! - воскликнула Шелли. - Должно быть, она чувствовала себя, как солдат на передовой.

- Увы. Мама всегда хотела помирить нас, но это было невозможно. Чем сильнее отец давил на меня, тем яростнее и отчаяннее становилось мое упрямство... Когда меня выгнали из колледжа, мои сестры были очень расстроены, а мама и вовсе пришла в отчаяние. Но тогда я был слишком молод и эгоистичен, чтобы думать о переживаниях своих близких. Я просто исчез, став наконец совершенно свободным и не зависимым ни от кого.

- И куда же ты отправился?

- Сначала хотел поехать в Прованс. Как-никак моя мама француженка, и я часто гостил у родственников во Франции. Но мне было уже девятнадцать, и я решил начать самостоятельную жизнь, поэтому под крылышко маминой родни так и не поехал.

Росс задумался. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он возобновил свой рассказ:

- Многое мне пришлось повидать и испытать на собственной шкуре... В конце концов я оказался в Париже. Там я дважды находил и терял работу, а потом меня нанял Генри Мерилье.

- Чем же ты его покорил? - удивилась Шелли.

- Я выиграл это место... в покер.

- Вот это да! Рассказывай скорее, как это произошло. Я еще не слышала о таком способе получить солидную должность в солидной фирме.

- Однажды я случайно оказался за одним карточным столом с Генри Мерилье и, когда ставки достигли максимума, сделал ему необычное предложение. В случае моего проигрыша я пообещал бесплатно проработать на него целый год. Я уже знал, что у меня есть деловая хватка. За время скитаний я научился понимать причины нерентабельности того или иного предприятия и устранять их.