- Да, сэр. Таких давно уже не падало на нашу Землю.

- А он не может сгореть в атмосфере, как многие другие небесные камни?

- Против такой глыбы атмосфера наша почти бессильна.

- Ну, а куда может упасть эта небесная гостья?

- Пока сказать трудно. Ведем тщательные вычисления. Недели через две - три выяснится.

Разговор этот не очень встревожил вицепрезидента. "Мало ли на земном шаре места? - беспечно подумал он. - Почему бы не упасть этому астероиду в один из наших океанов?.."

Но так как мистер Кэсуэл являлся акционером многих компаний, предприятия которых были расположены в Грэнд-Сити (а этот сумасбродный астероид мог ведь упасть и на Грэнд-Сити!), он стал с большим вниманием относиться к газетным сообщениям, касавшимся метеорного тела. Особенно взволновала его опубликованная в "Сирене" гипотеза, согласно которой легендарная Атлантида погибла будто бы в результате падения у ее берегов гигантского метеорита.

Более всего, однако, повлиял на мистера Кэсуэла разговор со специалистом по метеоритике Бернардом Стоуном. Он сообщил, что при скорости метеорита, равной приблизительно пяти километрам в секунду, действие всей разрушенной массы его и грунта в зоне удара о Землю будет эквивалентно действию такой же массы взрывчатого вещества. А при скорости в шестьдесят километров в секунду взрывное действие метеорита будет в тысячу раз превышать действие взрывчатого вещества такой же массы.

- А с какою же скоростью влетают к нам эти метеориты? спросил мистер Кэсуэл.

- Минимальная скорость метеорита, который догоняет Землю или, наоборот, настигается Землей, равна одиннадцати и двум десятым километра в секунду. У встречного же скорость может достигать семидесяти километров в секунду и даже более того.

"Да, - подумал с тревогой мистер Кэсуэл, - эта планетка Мунна может, пожалуй, сыграть с нами скверную шутку..."

9. Астероид "Керри" - в центре внимания

По инициативе мистера Кэсуэла вопрос о предстоящем падении астероида был вынесен на заседание одной из комиссий Конгресса. Вызванные на это совещание видные ученые, тщательно изучившие материалы Центральной обсерватории, подтвердили не только факт неизбежности падения астероида на Землю, но и то немаловажное обстоятельство, что упадет он на западное полушарие ее.

Что же касается предотвращения катастрофы в случае если космическое тело должно будет упасть в каком-нибудь промышленном или густонаселенном районе страны, то тут должны были, по их мнению, сказать свое слово специалисты по атомной артиллерии, межконтинентальным ракетам и управляемым снарядам дальнего действия. Ученые полагали, что современными средствами ракетной техники и ядерного оружия можно будет обстрелять этот астероид где-то за пределами атмосферы или хотя бы в верхних слоях ионосферы с тем, чтобы разбить его там на более мелкие части, а уж атмосфера сама потом завершит их уничтожение. И если даже осколки астероида не сгорят в ней целиком, они не смогут уже причинить такого ущерба, как огромная сплошная масса астероида.

- Сколько же и какие конкретно средства потребуются для этой цели? - спросил мистер Кэсуэл.

- А это уж должны подсчитать артиллеристы и военные инженеры, - ответил председатель ученой комиссии, готовивший материал для Конгресса. - Мы же подготовим для них все необходимые данные: точный размер поперечника астероида, его класс и массу. Дадим также скорость, направление полета и элементы орбиты. Дополнительные данные наши электронные вычислительные машины будут готовить уже в самый момент приближения астероида к Земле.

- Не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в результате интенсивного обстрела астероида атомными снарядами? - с тревогой спросил мистер Кэсуэл.

- Не думаю, - ответил председатель ученой комиссии. Обстрел ведь будет происходить на высоте нескольких тысяч километров от поверхности Земли, то есть практически уже за пределами атмосферы.