- А для этого потребуются, значит, очень совершенные артиллерийские средства?

- Да, конечно, от меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть многое.

В тот же день был сделан запрос военному министерству. Однако военные специалисты с присущей им осторожностью в делах подобного рода воздержались даже от приблизительного ответа, заявив, что им необходимо серьезно изучить этот вопрос. Подготовка ответа Конгрессу была поручена военным министерством генералу Хазарду, как специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард в тот же день собрал совещание военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний, выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил высказаться.

- Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, - первым взял слово хмурый старичок генерал-лейтенант корпуса инженеров. - Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по управляемым снарядам.

- Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, - поднялся высокий, худощавый контрадмирал. - Боюсь, что и наши морские управляемые реактивные снаряды типа "Регюлес" окажутся тут бессильными. Вряд ли подойдут для этого и снаряды класса "земля-воздух" и "воздух - воздух".

Хотевшего было присоединиться к контр-адмиралу генерал-майора Хазард остановил раздраженным замечанием:

- Вы тоже, конечно, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа "Найк" и самолеты-снаряды типа "Матадор" не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель сегодняшнего нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит, видимо, создать совершенно новую систему баллистических снарядов дальнего действия или управляемых самолетовснарядов, если, конечно, позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться. Нам надлежит решить, что можно было бы взять за основу. Что вы скажете об автономно управляемых системах с позиционными гироскопами?

- Насколько я понимаю, - снова заметил сердитый старичок генерал, - ракеты наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?

- Совершенно верно, - подтвердил Хазард.

- В таком случае следует применять не гироскопическую систему управления, а астронавигационную, точность работы которой не зависит от дальности полета.

- А я полагаю, что тут следует применить "программное наведение" по вычисленным данным предполагаемой траектории полета астероида вблизи Земли, - заметил полковник корпуса инженеров, специалист по электронике.

- Не возражаю, - буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда неупускавшего случая щегольнуть своей ученостью. - Для увеличения высоты полета нужно будет использовать также многоступенчатые ракеты.

- А что вы имеете в виду под многоступенчатыми? - снова спросил полковник. - Мне думается, что тут потребуются такие, с помощью которых русские запустили свою искусственную планету...

- Будут и у нас такие! - грубо оборвал военного инженера Хазард, у которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы ярости.

Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел сдаваться и возразил Хазарду:

- Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много...

- Так что же вы предлагаете, черт побери? - снова раздраженно прервал его Хазард. - Просить помощи у русских?

- До этого, может быть, и не дойдет, - спокойно заметил инженер. - А для ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с помощью электронных имитаторов, применяемых у нас на флоте для учебных целей. Вообще надо смелее и шире использовать кибернетическую технику, если только мы не хотим отстать от века.