Какофония взрывов, криков и клацанья металла казалась ушам Мелиадуса изысканной гармоний. Он потягивал вино, рассматривая карты, и подпевал музыке.

Послышался стук в дверь, и рабыня открыла. Вошел командир пехотинцев Мелиадуса, Врасла Бели, и отвесил поклон.

– Капитан Бели?

– Вынужден сообщить, сэр, что у нас осталось мало людей. Мы и с небольшой горсткой добились удивительных результатов, сэр, но мы не удержим позиции без подкрепления. Либо так, либо перегруппировка…

– Либо вовсе выйти из города и выбрать место, удобное для битвы. Так, капитан Бели?

– Именно, сэр.

Мелиадус потер маску.

– На континенте остались подразделения орденов Волка, Стервятника и даже Хорька. Может быть, если вызвать их…

– Но хватит ли времени, сэр?

– Что ж, мы должны сделать так, чтобы хватило, капитан.

– Слушаю, сэр.

– Предложите всем пленным надеть наши маски, – посоветовал Мелиадус. – Они же видят, что мы побеждаем, и могут присоединиться к нашему ордену.

Бели отсалютовал.

– Дворец короля Хуона исключительно хорошо защищен, сэр.

– И, я уверен, будет исключительно хорошо взят, капитан.

Музыка Джона звучала, пожар разгорался, и Мелиадус не сомневался, что всё идет прекрасно. Потребуется время, чтобы захватить дворец, но он был уверен, что тот будет захвачен, Хуон уничтожен, Флана займет его место, а он, Мелиадус, станет самым могущественным человеком на свете.

Он поглядел на настенные часы. Время близилось к одиннадцати. Он поднялся с места и хлопнул в ладоши, чтобы девушки перестали играть.

– Несите паланкин, – велел он. – Я отправляюсь во Дворец Времени.

Те же четыре девушки вернулись с паланкином, он забрался внутрь и раскинулся на подушках.

Когда они медленно двинулись по коридорам, Мелиадус всё еще слышал музыку огненных пушек и крики людей, вовлеченных в битву. По-видимому, победа еще далеко, ведь даже если он уничтожит короля Хуона, могут найтись бароны, которые не захотят признать Флану королевой-императрицей. Ему потребуется несколько месяцев, чтобы собрать силы, но будет неплохо, если он объединит всех, заставив обрушить всю ненависть на Камарг и замок Брасс.

– Побыстрее, – прикрикнул он на обнаженных девушек. – Пошевеливайтесь! Нельзя опаздывать!

Если машина Тарагорма сработает, он получит двойную выгоду: доберется до своих врагов и объединит нацию.

Мелиадус счастливо вздохнул. Всё складывалось просто отлично.

Часть третья

Надвигалась неизбежная развязка. Герои Камарга строили планы в замке Брасс, барон Мелиадус строил планы во Дворце Времени Тарагорма, король-император Хуон стоил планы в тронном зале – и всем этим планам было суждено повлиять друг на друга. И Рунный посох, стоявший в центре этой драмы, начал оказывать влияние на всех участников. Темная Империя теперь разделилась из-за ненависти барона Мелиадуса к Хоукмуну, которого он некогда собирался использовать как марионетку, но тому хватило сил, чтобы пойти против барона. Возможно, именно в тот момент – когда Мелиадус выбрал Хоукмуна, чтобы захватить замок Брасс, – Рунный посох сделал свой первый ход. Узел затянулся настолько туго, что некоторые нити могли вот-вот порваться от напряжения…

Глава первая

С боем часов

В воздухе висела прохлада. Хоукмун плотнее завернулся в тяжелый плащ и поднял голову, чтобы суровым взглядом окинуть товарищей.