- Ты, Ростиславич, покудова побудь тута, - твёрдо остановил Ивана Домажир на пороге.

    - Почто? Я в боях бывал. Я свой!

    - Воеводский круг тебя не признал…

    - И не признает, коли всю жизнь за чужими спинами проторчу, - отрезал Иван и следом за Домажиром переступил порог.

    В воеводской избе, как в думной палате у князя, - лавки вдоль стен и один столец на переднем месте. Каждый год садится сюда выборный воевода, чьё слово в любом споре последнее. Покажешь себя мудрым и сильным - на второй год тоже сюда сядешь. А не справишься - уступи другому. Иван присел на лавку подле Домажира, но взгляд раз за разом возвращался к стольцу - привык сызмальства сидеть на переднем месте. А тут один из последних.

    На столец, тяжело отдуваясь, взошёл Держикрай Владиславич - нынешний старшой воевода. Положил на колени шестопёр - знак власти. И сразу углядел среди воевод нового человека:

    - А это ещё кто?

    - Иван Ростиславич, - ответил Домажир. - Я кругу сказывал.

    - Я князь, - сказал Иван.

    - Князь, - скривился Держикрай Владисла вич. - Нету на Берлади князей. Мы люди вольные, сами по себе.

    - И я сам по себе, - не опустил взгляда Иван. - Берлад и моя земля. И мой меч тоже защитит её от поганых.

    Воевода Держикрай прищурился, помолчал.

    - Ну-ну, - наконец молвил он. - Поглядим, сгодишься ли.

    Гонец сидел подле, опершись локтями о колени. Он поднял на старшого воеводу усталые глаза.

    - Сказывай, - велел Держикрай.

    - Половцы пришли, - выдохнул гонец, вставая. - Через Буг перебрались, к Днестру подходят. Перейдут Днестр - сюда кинутся…

    - Уж перешли, видать, - проворчал кто-то из воевод.

    - По Днестру наши заставы, - возразили ему. - Удержат.

    - С заставы я, - гонец встрепенулся. - Когда уходил, воевода наказывал непременно сюда добраться. А наши там остались.

    - В Галич весть послали? - Держикрай задумался.

    - С нашей заставы - нет. С других, может…

    - Ну, да и нам недосуг с верхними городами пересылаться, - заключил старшой воевода. - И много поганых идёт?

    - Полчища. А какая орда двинулась - того я не ведаю. Не углядел я ихних бунчуков.

    - Ниче, - бросил Домажир. - Встренемся - поглядим, чего за птиц к нам занесло.

    Иван следил за беседой. О половцах в далёком Звенигороде он только слышал - далече был город от степи. Да и после победоносных выходов Мономашичей поутихли неверные. Всё больше ханов принимало православие. Отдав в залог мира дочерей, внучек и племянниц за русских князей, не ходили больше войной на земли родичей, а если и поднимались в поход, то по призыву зятьев. Но были среди них и «дикие» половцы, которым все прошлые войны, победы и поражения были не указом. Небольшие орды, ведомые младшими ханами, голодными волками кружили по берегам Днепра, Днестра, Дона и Буга, искали себе доживы. Обильный Берлад и стоявшие за его спиной болгарские города сулили богатую добычу.