– Отдайте эти деньги аббатисе Нонтронской и скажите, что я передаю Клэр ДʼАртуа под ее опеку.

– Спасибо большое, – поблагодарила я с поклоном.

Королева поднялась с трона, и придворные тоже встали. Перед уходом государыня задержала на мне добрый взгляд, довольная моим благородным поступком, и произнесла:

– Задам последний вопрос. А что ты сама будешь делать?

– Отправлюсь в Нонтрон вслед за моей названой сестрой и буду там преподавать, если получится, и не только детям из богатых семей, но и беднякам и сиротам вроде меня. Я хочу помогать им, как когда‐то помогла мне Жаклин ДʼАртуа. – Я выдержала паузу, обдумывая, не слишком ли страшную дерзость собираюсь сказать, но решила быть честной до конца. – Подобно Кристине Пизанской, придумавшей град женский, я мечтаю о строительстве школы для девочек.

Ответом мне были тишина и встревоженный шелест фрейлинских платьев.

– Не припомню других таких школ, – наконец произнесла королева.

Я опустила голову.

– Зачем вы беретесь за такую сложную задачу?

– Хочу послужить людям.

– Чему же вы будете учить бедных сироток? Прясть и шить?

– Не только. Еще и читать и писать. Как знатные дамы.

– Это непрактично, – нахмурилась ее величество, имея в виду, что бедным девочкам куда больше пригодились бы уроки домоводства.

– Мне хочется попробовать, – честно призналась я.

– Но зачем таким девочкам уметь читать?

Чтобы учиться, мысленно ответила я. Чтобы думать и познавать. Но вслух сказала другое, вспомнив мою дорогую няню:

– Чтобы они могли молиться и глубоко изучать Писание. И находить в нем утешение.

Маргарита посмотрела на меня с одобрением.

– Но правильно ли учить бедняков бок о бок с богатыми? – спросила государыня.

– Разве же бедных Господь не благословляет? – парировала я. – Разве они не наследуют Царствие Божие?

Королева кивнула, а следом закивали и ее фрейлины.

– Ты хочешь эту школу сама?

– Да.

– Не женское это дело.

– Я справлюсь. Буду класть кирпичи своими руками. Сама обставлю комнаты, сама буду готовить еду, собирать хворост и каждое утро разводить огонь.

– Это тебе не понадобится.

Королева что‐то шепнула одной из своих служанок, и та спешно удалилась. Все с нетерпением ждали ее возвращения.

Вернулась она с серебряным ларцом, до того тяжелым, что даже нести его было трудно.

– Открой, – велела мне королева.

Я подняла крышку. Фрейлины вокруг тут же зашептались, а я изумленно уставилась на сверкающие золотые экю.

– Это подарок тебе, – сказала Маргарита. – Не трать деньги на возвращенье земель, корабли или свадьбу, отправляйся в Нонтрон со своей подругой, а я подпишу указ о создании твоей школы.

– Ваше величество, никто не сравнится с вами в великодушии… – залепетала я, не в силах выразить меру благодарности и трепета. Какой недостойной я чувствовала себя в ту минуту!

Но королева остановила меня взмахом руки:

– Мне хватит того, что я уже от тебя услышала.

Тут я вдруг поняла, что шумная благодарность утомляет государыню, как и светские развлечения, поэтому поблагодарила ее величество коротким благоговейным поклоном, и она поднялась и направилась к выходу.

Фрейлины потянулись следом за госпожой. Они молчали, но глаза у них поблескивали. Дамы спешили разойтись по комнатам, умащенным ароматными травами и украшенным пахучими помандерами , чтобы вдоволь посплетничать о случившемся, поболтать и посмеяться.