Отслеживая по контрольным датчикам неожиданные всплески и предупреждающие сигналы, Ференц перешел к следующему шагу.

– Главный лазер включен, – сказал он. – Вспомогательный лазер задействован.

Послышался новый гул, чуть выше прежнего. Ференц замер и прислушался, выискивая любые сбои и отклонения, которые могли говорить о неисправностях.

– Проктор, диагностика решеток?

– В порядке. И главная, и вспомогательная.

– Отлично. Решетки стабильны. Перехожу к формированию магнитных полей. Десять секунд до открытия портала.

Он оглянулся на Пендергаста. Тот понимающе кивнул.

– Остерегайтесь света, – сказал Ференц.

Пендергаст помнил, что оригинальный прибор яростно гудел, содрогался и стонал от напряжения, особенно когда работал с перегрузкой в течение нескольких последних сеансов. С новым устройством ничего такого не происходило – только глухое жужжание и плавное вращение шестеренок. Ференц отсчитывал секунды: три, две, одна…

Пустое пространство над зеленым кругом ненадолго замерцало, и наконец, как случалось при всех испытаниях, появилось нечто вроде ослепительно сияющего столба дрожащей воды. Он стал быстро разрастаться, потом стабилизировался.

– Войдите в круг, – сказал Ференц, стараясь не смотреть на свет.

Пендергаст с едва заметной задержкой шагнул вперед.

Гул вспомогательного агрегата резко усилился. Ференц бросил быстрый взгляд на индикаторы. Они зафиксировали скачок напряжения магнитного поля, уже затихавший. Этого следовало ожидать. Столб света, немного искаженный вхождением в него Пендергаста, успокоился и чуть потускнел. Сквозь колеблющуюся поверхность проглядывала кирпичная стена, какой-то мусор и краешек неба.

Ференц снова переключил внимание на пульт управления. Прибор работал в заданном режиме.

– Состояние?

– Стабильное, – ответил Проктор.

– Снижаю мощность до поддерживающего уровня.

Ференц медленно повернул регуляторы в обратном порядке, убедился, что проблем не возникло, и установил базовый уровень мощности. Устройство должно было находиться в дежурном режиме круглые сутки, на случай неожиданного возвращения Пендергаста. Здесь крылась главная опасность: если прибор выйдет из строя в отсутствие Пендергаста, вряд ли получится снова настроиться на то же самое место в той же самой вселенной… И Пендергаст останется там навсегда.

Гудение стихло, портал света потускнел и сделался прозрачным, почти невидимым.

Пендергаст исчез.

Ференц протяжно вздохнул и оглядел импровизированную лабораторию, словно желал удостовериться, что прибор действительно работает. И что Пендергаст очутился в другой, бесконечно далекой эпохе. Разумеется, узнать, что произошло, было невозможно. Может быть, он сделался грудой дымящегося мяса, лежавшей в грязном переулке. Но самая опасная часть операции прошла без помех… хотя они даже не устроили испытания. Ференц ощутил прилив торжества.

– Охренеть! Получилось! – выкрикнул он, потрясая кулаком в воздухе.

Затем покосился на Проктора, стоявшего у пульта управления с ледяной безучастностью. Тот указал на потрепанный портфель в углу.

– Ваш гонорар, – пояснил он.

Ференца еще потряхивало от пережитого за последнюю четверть часа. Он поднял портфель.

– Как сказал мистер Пендергаст, нам потребуется ваша помощь, пока прибор работает, – напомнил Проктор.

– Хорошо, – ответил Ференц, хотя не расслышал ни слова.

Открыв портфель, он уставился на полмиллиона долларов наличными.

45

8 июня, четверг

В десять минут восьмого Колдмуну позвонили.