— Это что, какая-то шутка? Вы думали, я поверю, что болванчик живой? Никак ужастиков насмотрелись? Придется отключить вам канал «Netflix». Я не шучу.

— Мам, пожалуйста… — взмолился Джонни.

— Что он вообще здесь делает? — спросила мать. — Это Йен вам одолжил?

— Неважно, — отрезал Винни. — Мама, мы не шутим. Этот болванчик — настоящее зло. Мы сказали какие-то заветные слова, и он ожил. Мы думали, это шутка, но…

Мать снова потыкала болванчика туфлей. Его руки приподнялись и опустились. Голова подскочила. Глаза не открывались. Болванчик не двигался.

— Не поняла юмора, — проговорила миссис Хардинг. — Можете объяснить, что тут смешного?

— Какой там смех, — сказал Винни. — Все взаправду. Мы не врем.

— Болванчик живой, — добавил Джонни. — Клянусь.

Мать испустила тяжелый вздох.

— У меня с утра столько хлопот… Нет времени на ерунду.

Винни метнулся вперед и подхватил с пола деревянного человечка. Держа болванчика за талию, он стал яростно трясти его.

— Шевелись, Слэппи! — кричал он. — Давай же, шевелись! Говори! Ну! Шевелись!

Болванчик тряпкой мотался в его руках. Голова заваливалась вперед-назад. Руки безжизненно болтались по бокам.

— Не знаю, что у вас за проблемы, — нахмурилась миссис Хардинг, — но болванчик уж точно не живой. Это всего-навсего пара деревяшек, прикрепленных к костюму с галстуком. Куклы не оживают, сколько волшебных слов ни произноси.

Развернувшись, она направилась к двери.

— Слушайте, мальчики, может, вам ночью кошмар приснился?

Винни стоял, по-прежнему сжимая в руках безжизненного болванчика.

— Мам, выслушай нас…

— Нет. Ничего больше не желаю слышать, — отрезала она. Остановившись в дверях, она добавила: — А эту вещь отнесите Йену. Немедленно. Это его подарок на день рождения. Я даже не буду спрашивать, как он тут оказался. Надеюсь, Йен его одолжил. Но теперь я хочу, чтобы вы вернули его. Давайте, обувайтесь и несите его Йену.

Она вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Как только ее шаги стихли в конце коридора, Слэппи поднял голову. Он заморгал. Красногубая ухмылка расплылась еще шире.

— Мамочка лучше знает, мальчики, — произнес он.

28

Через несколько минут Джонни и Винни вышли из дома с черного хода. Винни нес закинутого на плечо болванчика. Когда он шагал по лужайке, болтающаяся голова Слэппи колотила его по спине.

— Полегче, не дрова везешь, — проскрипел болванчик. — К твоему сведенью, я умею кусаться.

Еще красное утреннее солнце низко висело в небе. Трава была мокрой от утренней росы. Братья срезали путь через двор соседей и перешли дорогу.

— Йена ждет большой нежданчик, — пробормотал Джонни.

— Для Йена нежданчик то, что у него десять пальцев! — бросил Слэппи.

Мальчишки засмеялись.

— Хорошо, когда ты стебешь Йена, а не нас, — сказал Винни.

— Вы умом не доросли, — заявил Слэппи. — Только время зря терять. Вы до того тупы, что ночами не спите, учась ковырять в носу!

— Оставь нас в покое, — буркнул Винни.

Они поднырнули под высокую живую изгородь и дальше пошли узенькой аллеей.

— Джонни, — сказал Слэппи, — знаешь, что получится, если поместить твои мозги в голову собаки? Чертовски дурная собака.