Я был на полпути к следующему кварталу, когда услышал шаги. Обернувшись, я увидел бегущего за мной Монро.

— Как дела? — спросил он.

Я пожал плечами.

— У меня была скверная ночь.

— Скверная ночь?

Он мотнул головой, стряхивая волосы со лба. На нем была черная футболка с желтой нахмуренной физиономией на груди и мешковатые черные брюки «Карго». Как всегда, он нес свой ленч в большом коричневом бумажном пакете.

Я изучал его лицо, пытаясь понять, знает ли он о мертвой песчанке на моем столе. Если он улыбнется, или его глаза засверкают, я пойму, что именно он ее туда положил.

Но его лицо ничего не выражало.

Я должен был спросить.

— Монро, ты принес домой песчанку из магазина моего отца?

— Прости? — Он разинул рот. — Песчанку? Зачем? У вас одной не хватает?

Казалось, он действительно удивлен. Но можно ли ему верить?

— Ты не брал песчанку из магазина? — Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Ну… — он замялся. — Да, я взял одну. И еще три у меня в пакете с ланчем.

14

— Что? — я отшатнулся. — Ты шутишь, что ли?

Он усмехнулся.

— Конечно шучу, тупица. Зачем мне воровать песчанку? Что мне с ней делать?

— Хорошо… — я не мог оторвать глаз от его пакета.

Монро рассмеялся.

— Ты что, совсем свихнулся? Ты что же, не веришь мне?

Я не успел ответить. Харлан выскочил прямо перед нами из-за скопления высоких кустарников. Словно огромный танк он преградил нам путь. На нем была черная рубаха с длинными рукавами и ярко-красной надписью «БОЙСЯ» на груди.

Он кивнул мне, потом повернулся к Монро.

— Слышь, чувак. Твоя мамка офигенные ланчи стряпает, — сказал он. По его жирной физиономии расползлась глумливая ухмылка. — Ну что, принес мне один такой?

Он потянулся за пакетом Монро. Но Монро тут же отдернул руку.

Харлан зарычал диким зверем.

— Чувак, вот это ты зря.

Лицо Монро побагровело. Он заскрежетал зубами. Втянул голову в плечи.

Как собака, готовящаяся к атаке, подумал я.

Или как монстр.

И снова я представил огромное, покрытое густой темной шерстью существо в зоомагазине моего отца. Представил, как оно вытаскивает песчанок из клетки и бросает их в разверстую пасть.

Неужели это был Монро? Наверняка это был Монро.

Глядя, как он стремительно свирепеет, я понял, что он собирается сделать. Он собирался превратиться в монстра и сожрать Харлана.

Мне не нравился Харлан. На самом деле, я считал его злейшим своим врагом. Но мне не хотелось, чтобы его съели.

А если я стану тому свидетелем? Что, если я окончательно и бесповоротно раскрою секрет Монро? Ему придется меня тоже съесть? Потому что я слишком много знаю?

От этих пугающих мыслей меня бросило в холод. Небо потемнело. Тяжелые тучи заслонили солнце. Я вздрогнул.

— Думаешь, ты крутой? — насмехался над Монро Харлан.

Он не дал Монро ответить. Он схватил его за плечи и сбил с ног.

Монро издал гневный крик, когда Харлан потащил его за высокие кусты.

Застыв на месте, я слышал их потасовку. Слышал низкое рычание и стоны. Смотрел, как трясется зеленый куст.

— Стоп! Прекрати! — попытался я закричать, но мой голос был тонок и слаб.

Я знал, что происходит. Харлан считал себя самым жестоким парнем в школе.