– Да начнется Йоль, – прошептала она и распахнула дверь в коридор.

Пряный запах хвои наполнял зал наравне с ароматами угощений. Еловые венки с красными свечами были повсюду. Они прекрасно гармонировали с большим йольским деревом, которое установили подле королевского трона. На роль главного украшения праздника выбрали разлапистую пушистую ель с большими шишками. Ее щедро и богато нарядили: прозрачными шарами из дутого стекла разных цветов, серебряными лентами и настоящими яблоками.

Вокруг дерева играли дети. Там же нашлась и принцесса Девана со своими подругами, они что-то оживленно обсуждали и весело смеялись. Только вот что именно, разобрать было сложно из-за общего шума и звуков музыки.

Музыканты, занявшие один из альковов, играли веселые праздничные мелодии. Оттого зал был полон танцующих людей. А те, кто не плясал и не водил хороводов, восседали за столами, предаваясь чревоугодию и пьянству.

Ритуальный стол ломился от угощений. В центре, как водится, была свинина: огромная туша, запеченная целиком до нежной корочки. Величественная свинья возлежала на длинном серебряном подносе в окружении корнеплодов и моченых яблок. С ключевым блюдом праздника соседствовали свежие хлеба разных форм и видов, среди них даже встречались пышные булки с сухофруктами и орехами, не говоря уже о щедрых ломтях с семечками подсолнечника или пампушках с мягкой сырной стружкой внутри. Среди прочих угощений в изобилии встречались бобы, горох, потроха со сметаной, грибы и даже икра. А также более привычные продукты вроде картофеля с пряностями или кровяной колбасы. Но самым привлекательным угощением для младшего поколения стало, конечно же, сладкое печенье в форме свинок. С ним носилась по залу вся малышня.

Мужчины же угощались винами и элем, которого было столько, точно король решил опустошить все запасы. Наряду с алкоголем слуги разносили лимонный компот и ягодный сок.

Помимо праздничных убранств, зал украсили еще одним неотъемлемым атрибутом любого королевского мероприятия – гербами четырех королевских домов, что встретились этим вечером под одной крышей.

Полотнища хозяев Высокого Очага, безусловно, преобладали числом. Их три темно-серых дубовых листа на серебряном поле красовались повсюду. В них читался символ древних лесов.

На юге Нордвуд граничил с Брайгхором. Там заправляли Касмонты. Гербом их правящего рода были желтый ключ и такая же корона над ним. Зубья короны напоминали башни крепостных стен. И все это монументальное великолепие – на вишнево-красном фоне. Сильное королевство с сильными крепостями и фортами. В эпоху величия северных земель Брайгхор пользовался большим уважением.

Восточную границу Нордвуд делил с королевством Валиндер. На сегодняшний день земли рода Эверхил оставались самыми богатыми из всех собравшихся на праздник. Вероятно, потому Бариан Мейхарт и выложился столь щедро, дабы не ударить в грязь лицом перед богатым соседом. У Эверхилов и пашни были лучше, и скот плодовитее, и людей больше. Да и сама территория превосходила Нордвуд более чем в два раза. Возможно, даже герб Валиндера отражал это. На нем красовался целый черный дуб на поделенном пополам желто-зеленом поле.

Соседями со стороны моря на северо-востоке были Стормфорды из Кресмарка. Их герб, пожалуй, был самым странным. На ярко-синем поле извивался золотой змей с львиной головой. Голову чудища венчала корона из морских ракушек – пережиток славных времен, когда Кресмарку принадлежали огромный флот и влияние на море. Но, увы, те славные дни ушли в далекое прошлое, оставив роду Стормфордов лишь красивую эмблему.

Помимо правящих семейств, конечно же, присутствовали и вассалы. Но их гербами, если они вообще имелись, не озаботились. Либо просто не хватило времени. Удивительное ли дело, подготовить за несколько дней столь пышное празднество? Впрочем, вряд ли кто оказался обижен или обделен вниманием.