***

Наб расхохотался:

– Говорил же им, только не врите ей. Все почему‑то думают, что стареющую женщину, большую часть времени проводящую во сне, ничего не стоит перехитрить, но эта сучка чертовски умна. Спорим на пятерку, что она их выгонит.

– Разве она это может?

– Может. И непременно сделает. Это единственная власть, которой она обладает. И дураки, считающие, что справятся с отчетами и без моего совета, всегда кончают тем, что вылетают с работы.

Дент выглядел озадаченным.

– Но, Наб, если она их все‑таки уволит, они же могут никуда не уходить, а посылать отчитываться своего помощника…

– Да, как‑то раз один министр попробовал провернуть такую авантюру. Это случилось еще до твоего рождения, мальчик мой. Задав всего три вопроса, она поняла, что этот помощник не привык отдавать приказы, а спустя еще три вопроса разоблачила министра. Она приказала доставить беднягу, что пытался обмануть ее, к себе в кабинет и, обвинив министра и помощника в предательстве, вынесла приговор – расстрел на месте.

– Ты шутишь.

– Ага, шучу. А чтобы получше растолковать тебе соль шутки, скажу, что после этого ее целых два часа убеждали в том, что ей не стоит лично расстреливать их. Она никак не отступалась, утверждая, что должна лично удостовериться в точном исполнении приговора.

– И что потом?

– Министра и помощника лишили сомека и выслали на какую‑то провинциальную планетку.

– Что, им даже не разрешили остаться на Капитолии?

– Она настояла на этом.

– Значит…, значит, она действительно правит вселенной!

– Вот именно.

***

Министр колонизации шел последним. Его только что назначили на эту должность, поэтому он был перепуган до смерти. По крайней мере, ему хватило ума последовать советам Наба.

– Доброе утро, – поздоровался он.

– Вы что, хотите произвести на меня впечатление? Терпеть не могу восторженные пожелания доброго утра. Садитесь. Давайте отчет.

Дрожащей рукой он передал отчет. Она быстро пробежала по нему глазами, отмечая наиболее важные места, после чего, изогнув бровь, посмотрела на министра.

– Кто придумал этот идиотизм?

– Ну… – начал было он.

– Что ну?

– Эта программа ведется уже давно…

– Давно?

– Я думал, вам известно о ней. Мои предшественники должны были сообщать о результатах в своих отчетах.

– Мне действительно известно о ней. Уникальный способ ведения войн. Разгромить противника численностью населения. Развитие колоний. Отличный план. Но плоды он начал приносить только сейчас, идиот! Итак, кто это придумал?!

– Я и в самом деле не знаю, – жалобно пролепетал министр.

Она расхохоталась:

– Тоже мне, ценный сотрудник. Не кабинет, а сборище недоумков, а ты самый тупой из всех. Хорошо, тебе кто рассказал об этой программе?

Он заерзал на месте:

– Мой помощник, Мать.

– Имя?

– Дун. Абнер Дун.

– Убирайся с глаз моих долой и передай лорду‑канцлеру, что я хочу встретиться с этим Абнером Дуном.

Министр колонизации поднялся и вышел.

Мать осталась сидеть в своем кресле, мрачно оглядывая стены. Она начала терять контроль над ситуацией. Она чувствовала это. В прошлое пробуждение такого не было. Так, кое‑какие намеки. А на этот раз ей попытались наврать сразу несколько человек.

Похоже, этим негодяям нужна встряска. «И я хорошенько здесь все перетряхну, – решила она. – Если понадобится, я прободрствую два дня.