– Кроув, – произнесла она. – Мир моего деда! Такой была эта планета до того, как ее заковали в металл. Сталь опоясала ее, подобно громадному поясу целомудрия, навсегда изгнав отсюда жизнь. О Дун, я дам вам все, что пожелаете, только позвольте мне приходить сюда. Вы получите все, что угодно, если в каждое пробуждение я буду проводить здесь по несколько часов!

– Я буду рад принимать вас здесь. Но, надеюсь, вы понимаете, что это означает.

– Вы же все равно чего‑то добиваетесь от меня, – парировала она.

– Хотите искупаться? – улыбнулся он.

– Здесь есть вода?

– Озеро. С кристально чистой водой. Правда, немного холодноватой.

– Где?!

Он провел ее к озеру. Она без малейших колебаний сбросила одежду и нырнула. Дун нагнал ее посредине озера, она плыла на спине, любуясь проплывающим по небу облаком.

– Наверное, я умерла, – сказала она. – И очутилась в раю.

– Вы верующая? – удивился Дун.

– Да. Но верующая в себя. Каждый человек создает свой собственный рай. И насколько я вижу, Дун, ваш рай удался на славу. Ну, Дун, должна вам сказать, вы мне понравились. Все остальные, с кем я переговорила сегодня, полные задницы.

– Я не стремлюсь к вершинам власти.

Она усмехнулась и, взмахнув руками, перевернулась. Дун качался на спине рядом с ней, и слова смешивались с шумом воды, плескающейся вокруг них.

– А теперь полный перечень, мистер Дун, – сказала она.

– Ну, – начал он, – как я уже говорил, мне принадлежит один из отделов министерства колонизации.

– Дальше.

– А также все остальные отделы министерства. Плюс все остальные министерства.

– Все до единого? – спросила она.

– В большей или меньшей степени. Хотя этого никто не знает. Я просто владею людьми, которые владеют теми, кто управляет этими министерствами. Так что неотложных дел у меня не так уж и много.

– Умный ход. Пускай себе думают, что свободны. А дальше?

– Дальше?

– Ну, дальнейший список.

– Это все. Министерства. А уже министерства управляют всем остальным.

– Не всем. Сомек в их компетенцию не входит, – поправила она.

– Ах да, независимый, недостижимый институт. Одна лишь Мать имеет право устанавливать правила в Сонных Залах.

– Но вы и им завладели, не так ли?

– Вообще‑то сомек был моей первой целью. Он позволил мне решать, кого и когда будить. Очень полезный рычаг. Кроме того, теперь я могу избавляться от нежелательных мне людей. Если они слабы, я перевожу их на самые нижние уровни сомека, и они быстро умирают. Или наоборот, закидываю на самый верх – это если они достаточно сильны. Таким образом, они не вертятся у меня под ногами.

– Так, значит, это вы правите империей?

– Верно, – ответил Дун.

– И вы привели меня сюда, чтобы убить?

Плеснув водой, Дун перевернулся на живот.

– Надеюсь, на самом деле вы так не думаете? – с тревогой спросил он. – Я бы никогда не осмелился поднять на вас руку, никогда. Я слишком вами восхищаюсь. Я построил свою жизнь на примере вашей. Вы ведь с самого начала управляли империей, тогда как все думали, что настоящий император – ваш муж, Селвок, этот озабоченный самец.

– Ну, от самца в нем было не так уж и много, – возразила Мать.