– Именно, Мать. Поэтому вы единственная, кто может остановить меня. И я знал, что рано или поздно вы поймете, кто я такой и к чему я иду. Я с нетерпением ждал этой встречи.

– Неужели? К сожалению, для меня она явилась полным сюрпризом.

– Ну да? – Дун кролем поплыл к берегу и вылез из воды. Немного погодя Мать последовала за ним. Выйдя на берег, она обнаружила его лежащим в траве.

– Вы правы, – призналась она. – Я давно ждала встречи с вами. С тем вором, который отнимет у меня все, что я имею.

– Не все, – поправил ее Дун. – И я не вор. Всего лишь наследник.

– Я намереваюсь жить вечно, – сказала она.

– Если все пойдет, как я планирую, ваша мечта осуществится.

– Но вам же не просто нужна моя империя, Дун. Вы не хотите просто наследовать.

– Можете считать это трамплином. Если б вы не построили эту империю, мне бы пришлось строить все самому.

А так как империя уже построена, я должен буду разрушить ее и на ее останках возвести что‑нибудь лучшее, более надежное, чем это.

– Более надежное, чем эта империя? – удивилась она.

– Неужели вы не чувствуете запах разложения, витающий в воздухе? На этой планете нет ничего живого. Все мертво, все бесследно сгинуло. Люди. Атмосфера, камень.

И вся Империя такая. Я собираюсь поддать ей жару.

– Поддать жару! – хихикнула она. – Так говорили старики, когда я была еще совсем маленькой!

– Я изучаю прошлое, – сказал Дун. – Прошлое будет в новинку в этом мире. Вы великая женщина. Вы создали прекрасную империю.

Она была счастлива. Солнечные лучи грели ее спину впервые за десятки лет (на самом‑то деле с тех пор прошли века, но она все это время проспала и даже не заметила этого); она купалась в чистой воде; кроме того, она познакомилась с человеком, который, может быть, очень может быть, способен сравниться с ней.

– Чего вы хотите от меня? Сделать вас лордом‑канцлером? Выйти за вас замуж?

Дун отрицательно помотал головой, отвергая предложенное:

– Дослушайте меня до конца. Не препятствуйте мне.

Не давите на меня. Мне нужно еще несколько столетий, и тогда все рухнет.

– И все‑таки я еще могу остановить вас, – заметила она.

– Знаю, – ответил он. – Но прошу вас не делать этого.

Вас никто не мог остановить. Я хочу, чтобы вы позволили мне испытать собственные силы.

– Договорились. Но вы тоже должны кое‑что пообещать мне.

– Что же?

– Когда вы исполните задуманное и все – как вы сказали – рухнет, возьмите меня с собой.

– Вы серьезно?

– В той вселенной, которую вы собираетесь построить, нет места Матери, Абнер.

– Но, может быть, там найдется местечко для Рэйчел Кроув?

Имя прозвучало, подобно раскату грома. Никто не называл ее по имени с тех пор…, с тех пор как…

Она снова превратилась в девушку, и мужчина, равный ей, лежал рядом. Она потянулась к нему, обвила его тело руками и прошептала:

– Возьми меня с собой. Возьми меня.

Что он и сделал.

Они лежали в траве и смотрели на закат. Она испытывала такое удовлетворение, которого не ведала даже тогда, на утесе планеты Кроув, в тот самый день, когда началась ее карьера покорительницы. Только на этот раз покорили ее, она знала это и была совсем не против.

– Когда я буду просыпаться, – сказала она, – каждый раз ты должен будешь посвящать меня в свои планы.

Ты должен показывать, что ты построил, и все объяснять.