Девушка тяжело вздохнула:

      - Это похоже на маму. Выбрать для дочери то, что идет ей самой...

      - Госпожа, пора одеваться,- высунулась из-за плеча молодой хозяйки шестнадцатилетняя девчушка-служанка.- Вы опоздаете!..

      - Да, конечно,- опомнившись, кивнула невеста и быстро отвела взгляд от кровати.- Давай, поскорее. Чем быстрее мы со всем этим покончим, тем быстрее я смогу его снять... Что ты хихикаешь, бесстыдница?! Тебя бы нарядили этаким пугалом!..

      - Ну что вы, госпожа!- искренне вознегодовала служанка, берясь за ворох нижних юбок.- Такое красивое платье!.. И жемчуг кругом!.. Повернитесь-ка... Вот так. А теперь поднимите руки... Ах, какая ткань! Словно масло, такая гладкая!.. Ваш папенька отдал целое состояние за этот атлас! А уж что касается вышивки...

      - ...то ее слишком много!- сердито сказала Нэрис, послушно поднимая руки.- Бесс, 'очень дорого' - это еще не значит 'очень хорошо'.

      - Ой, не знаю,- с сомнением пропыхтела та, одергивая шуршащий атласный подол и берясь за мелкие крючки на лифе.- Ну оно ж правда очень красивое! Да будь у меня такое платье...

      - Будь у тебя такое, тебе бы оно пошло. У тебя и волосы светлые, и фигура другая,- грустно сказала госпожа, с отвращением глядя на себя в большое зеркало.- Господь всемогущий...

      - Красотища-то какая!..- восторженно выдохнула служанка, любуясь на мягкие переливы атласных складок и вычурную серебряную вышивку.- Ой, госпожа, вы похожи на...

      - Селедку в кружевах!- хмуро отрезала девушка.- Знаешь, Бесс, иногда, глядя на творения моей матушки, мне кажется, что она намеренно шьет мне такие платья, чтобы хорошо выглядеть на моем фоне!

      - Ну что вы!- всплеснула руками та, но не выдержала, фыркнула. Она была девушкой воспитанной, и любила свою молодую госпожу, да и платье ей очень нравилось... Но в душе Бесс была, пожалуй, согласна с Нэрис - роскошное подвенечное голубое платье, которое неделю без сна и отдыха шили всем замком, не шло невесте совершенно!.. Слишком пышное для миниатюрной худощавой фигурки Нэрис, которая в свои двадцать четыре казалась младше крепко сбитой молоденькой служанки, слишком помпезное, слишком... В общем, всё в нем было слишком! А уж нежно-голубой цвет и вовсе делал невесту бледной, как смерть, восковой куклой.

      - Отвратительно,- вынесла вердикт расстроенная хозяйка.- И знаешь, Бесс, что самое обидное?..

      - Что?

      - А то, что маму не переубедить! Если уж она вбила себе что-то в голову...

      - Она ведь хотела как лучше!- развела руками Бесс.- Не расстраивайтесь, госпожа. Уж один-то день можно потерпеть!.. А потом спрячете его, и забудете... Хотя если по мне - так все обзавидуются!

      - 'Все' - это жены и дочери наших соседей?..- сморщила нос Нэрис.- Это да-а-а... Еще месяц будут обсуждать, сколько папа дал за атлас, где мама берет такое тонкое кружево, и - разумеется - настоящий ли был жемчуг! А мне вот интересно - увидит ли кто-нибудь за этим 'шедевром' меня?..

      - Не расстраивайтесь,- повторила служанка, сочувствующе погладив ее по плечу.- Зато ваш будущий супруг сразу увидит, что он не ошибся в выборе! Если уж ваш отец смог позволить себе такое платье, то какое же он даст за вами приданое?!

      - Спасибо,- кисло усмехнулась девушка.- Утешила!.. Нет, я, конечно, все понимаю... но знаешь, Бесс, мне как-то хотелось бы, чтобы женились на мне, а не на деньгах моего батюшки.