— И почему я не удивлена, — ответила я с ухмылкой, когда он поравнялся со мной.

— Здравствуйте, Татьяна Александровна! — внушительным тоном, не имеющим, по-моему, никакого отношения к приветствию, произнес он, внимательно рассматривая меня с головы до ног. — Но стоит заметить, при последней нашей встрече вы выглядели лучше. Ну это неудивительно, по нашим чащобам лазить — это вам не по проспекту гулять! Не сидится вам дома, честное слово…

Еще раз смерив меня скептическим взглядом, он быстро поинтересовался у моего конвоира, где тот меня нашел и был ли там еще кто. Выяснив, что я попалась одна, Степан Петрович, кажется, успокоился и, кивнув на собак, сообщил с видимым удовольствием:

— Нравятся? Замечательные сторожа! Микки и Викки.

— Какие дурацкие имена, — прыснула я.

— Зато преданные и надежные, — был мне ответ. — Не пытайтесь от них убежать — чревато. С виду добрые милые собачки, они спокойно позволят вам зайти на территорию. А вот чтобы выйти… — он криво усмехнулся, — они просто так не дадут вам это сделать.

Я решила, что просто стоять и молчать — неприлично, поэтому ответила:

— Не собираюсь никуда бежать. С какой стати? С удовольствием приму ваше предложение погостить у вас. Вы же не против, Степан Петрович? Мне кажется, теперь ваша очередь проявить гостеприимство.

Он посмотрел на меня тяжелым взглядом и задумчиво кивнул.

— Ну да! И куда бежать-то? — двусмысленно проговорил он. — Да и, как говорится, долг платежом красен, тут вы правы, Татьяна Александровна. Ваш омлет с подгоревшим беконом я не могу забыть до сих пор. А вы, наверное, проголодались, путешествуя по лесам? Не желаете перекусить? Может, хотите вкусного травяного чая?

— Вы, наверное, забыли, что чаи я не люблю. Предпочитаю кофе. Не будете так любезны, сварить для меня кофе по-турецки, только не передержите, а то он будет сильно горчить. И не забудьте добавить чайную ложку коньяка.

— Уж не обессудьте, Татьяна Александровна, но кофе сварить вам не получится. Нет у нас тут таких излишеств, все по-простому… Кстати, я так полагаю, вы сюда прибыли на машине и где-то ее оставили. Можете дать мне ключи, мои ребята пригонят машину на территорию, думаю, тут она будет в большей безопасности.

Вот змей, подумала я. Чтобы в случае чего я не только не смогла сбежать отсюда, но и не воспользовалась своими колесами. Ну уж нет, пусть мой верный «Ситроен» дожидается меня в том укромном месте, где я его оставила. Главное, потом вовремя сориентироваться и быстро найти его.

— В этом нет необходимости, — беспечно ответила я.

— Ну, как пожелаете, Татьяна Александровна, — сказал он. — Сразу вас предупрежу, что у нас здесь нет даже электричества. И надеюсь, вы не вздумаете покидать наше место в потемках, иначе точно заблудитесь.

— А вы собираетесь оставить меня на ночь? — спросила я и ухмыльнулась.

— А вы зря ухмыляетесь, Татьяна Александровна. В ближайшее время я вас точно отпускать не собираюсь. Да и скоро начнет вечереть. И я вам скажу, что с закатом солнца все вокруг погружается просто-таки в библейскую тьму. Зато именно здесь начинаешь в полной мере осознавать свою истинную цену, свои бессилие и ничтожество перед огромным безжалостным космосом.