Судя по молчанию колдуна, аргументы у него закончились.

«Ладно. Если позволите, я пожелаю вам хороших снов и свяжусь с Герландом, – резюмировал Найдж спустя момент томительной тишины, в которой только трещали глодаемые огнём дрова. – Чтобы в случае чего он смог объяснить Основателям причины нашей безвременной кончины».

«Найдж», – протянул Алексас со смесью укоризны и угрозы.

«Уже и пошутить нельзя. – Удивительно, но Найдж посмеялся вполне искренне, тепло и заразительно. Смехом, который странно было слышать в этом замке – даже в своей голове. – Подумайте в таком случае над костюмами для маскарада. Нехорошо будет посрамить честь Венца перед Зельдой, верно?»

Ощущение некоей пустоты оповестило Ташу, что одним участником беседы стало меньше.

«И что ты собираешься делать с долгом госпоже Ингран?» – спросил Алексас, отстранённо перебирая чётки. Янтарь в его пальцах отблескивал солнечными бликами – словно привет из далёкого лета.

«Уже сделала. – Таша запоздало поняла, что выдирает пальцами шерсть с одеяла, скатывая её в катышки. Сложила руки на коленях. – Я попросила Андукара держать Киру и Тальрин поближе к себе. Забрать их с собой, когда он будет сбегать из замка от людей Шейлиреара».

…Андукар ничем не проявил удивления, услышав про дополнительное условие. Впрочем, Таша постаралась озвучить его максимально небрежно, упирая на свою щепетильность в отношении долгов, особенно когда долги касаются её жизни.

Девушка в чёрном едва ли стала бы по-настоящему волноваться о судьбе какого-то малознакомого оборотня и малознакомого ребёнка.

«А если он не сдержит слово?»

«Он обещал служить мне».

«Но ничто не мешает ему после сказать, что он приложил все усилия, однако не сумел уберечь Ингранов от клинка кеаров, – заметил Алексас резонно. – Надёжнее было бы попросить его переправить их сейчас. Вместе с Кэйрмиль».

…Таша ненавидела себя за ответ, который ей предстояло дать. За ответ, который она нашла ещё там, в библиотеке. Ведь даже если у них всё получится, они всё равно обрекут на смерть невинных, подневольных, заложников. Обрекут – чтобы тысячи людей продолжили жить по ту сторону гор, в ничего не подозревающей Долине.

Но ради того, чтобы Врата остались закрытыми…

«Я думала об этом. Если бегство Кэйрмиль и Картера можно обосновать, то каким образом из замка сумели выбраться Кира и Тальрин… А их хватятся обязательно и быстро… – Таша стряхнула катышки с одеяла, точно вместе с ними могла избавиться от тяжести, гадюкой свернувшейся в груди. – Мы не можем навлекать на себя подозрения. Подставлять под удар Венец. Рисковать тем, что нас разоблачат и убьют прежде, чем мы выберемся и расскажем миру, что ему грозит».

…ради того, чтобы Врата остались закрытыми, стоит рискнуть не только своими жизнями, но и чужими. Что куда тяжелее.

Перед глазами вдруг всплыло лицо Лиара, полускрытое капюшоном. То, которое она видела во сне, когда у озера он говорил ей, что тьма и свет – стороны одной медали. Теперь и ей, Таше, предстоит бросить монетку на каждую чашу весов. Смириться с меньшим злом, дабы предотвратить большее. Добавить в этот мир капельку тьмы, чтобы он не погрузился в неё целиком.

Ненавижу тебя, подумала Таша устало. Ненавижу тебя, враг мой. За всю боль, что причинил мне и другим. За то, что я надеюсь на твою помощь, если мне будет угрожать смерть. А больше всего – за то, что ты прав.

Бывают моменты, когда твою правду жизни действительно невозможно осуждать.

«Это мудро, моя королева. – Алексас смотрел на неё неотрывно и мягко.