– Не может быть, – выдохнула Зельда.

– Вижу, ты меня не ждала, – откликнулся Алексас насмешливо.

Таша недоумённо, непонимающе смотрела на его лицо. Такое близкое и родное…

…и одновременно другое…

…и неуловимо знакомое холодным сарказмом лёгкой улыбки…

– Я говорил, что стоит называть меня Алексасом, но не утверждал, что таково моё имя, – сказал человек, которому она только что призналась в любви. – Что с тобой, девочка моя? Ты будто чудовище увидела…

Он разжал руки одновременно с тем, как она отшатнулась, чтобы выдохнуть единственное слово, полное недоверчивого ужаса:

– Лиар?!

Они сидели в пустынной долине уже несколько часов, ожидая незнамо чего. Если враг и был рядом, ни увидеть, ни почувствовать его они не могли. Единственный плюс – он их тоже.

– Спокойно, – произнёс Арон. – До конца дня ещё далеко.

– А даже если мы сидим не бесцельно, то всё равно в итоге окажемся марионетками в чужих руках.

– Зато нам отвели лестную роль могущественных спасителей. – Ирония пробивалась в голосе амадэя, словно цветы сквозь снег. – Ввели в представление, чтобы зрители могли счастливо поаплодировать в финале и покинуть театр, зная, что с героями всё хорошо.

– А все лавры достанутся драматургу.

– О нет. Драматург предпочтёт молча наблюдать за празднеством актёров из-за кулис.

– Если не знать некоторых вещей, вашего брата можно счесть отличным скромным парнем, – хмыкнул Иллюзионист за миг до того, как Странница открыла глаза, чтобы произнести:

– У нас гость.

Волшебники успели встать прежде, чем за границей купола обрисовался из ниоткуда тёмный силуэт. Голос, явно привыкший приказывать, но не просить, молвил:

– Если вы здесь, покажитесь. Я явился открыть проход.

Переглянувшись с коллегами, Заклинатель выплюнул одно певучее слово – и глаза пришельца, слегка фосфоресцирующие во тьме, воззрились на волшебников:

– Прибыли без опоздания.

В словах читалось поощрение, но даже так тон его казался холоднее воздуха вокруг.

– Твою мать, – выдохнула Мечница недоверчиво, когда тьма за спиной незнакомца сгустилась, соткав в ночной дали за лесом чёрные башни и огоньки живых окон. Не теряя времени, вынула из кармана многостороннее зеркало, давно ждавшее, когда настанет момент звать кеаров. – Оно всё-таки существует.

– Зельду выманили из замка. Найдёте её на лесной опушке… как и ту, кого вы явились спасти. И нет, можете даже не пытаться, – добавил гость, когда вокруг него, отразившись от незримого щита, рассыпались огненные искры. – Меня защищают чары двух амадэев разом. Да и сам я в колдовстве неплох… в том, что доступно подобным мне.

Блеск отражённого заклятия наконец позволил Мастерам увидеть его лицо. Сиявшее холодной красотой мраморной статуи, с чёрными звёздами в светлых глазах.

– Эйрдаль, – констатировал Заклинатель с налётом отвращения.

– Старейший из ныне живущих, – спокойно подтвердил Андукар, прежде чем раствориться в ночи.

– Обмен телами? Это всё время был ты? – Зельда взирала на брата, не пытаясь скрыть потрясение. – Нет, ты не… Я не могла не ощутить твоё присутствие!

– Я сильнее тебя, – просто ответил амадэй. – В моих силах сделать так, чтобы никто меня не узнал… не считая Арона, конечно. Всего-то и потребовалось что пару раз пустить себе носом кровь.