Из огня, мгновенно растопившего снег до чёрной земли, Зельда выскочила живая и невредимая. Но её уже ждали те, кто намеревался это исправить.

– Здравствуй, Зельда, – сказал Арон, спрыгнувший на снег позади четырёх Мастеров.

– Прощай, Зельда, – добавил Иллюзионист.

Арон, поняла Таша ошеломлённо, забыв, что надо вырываться. Арон, Арон! И Мастер Иллюзионист!

И трое, которые могут быть только…

Мечница кинулась вперёд, Заклинатель поднял руки, Странница прижала пальцы к вискам – и лесная опушка превратилась в кошмар наяву.

Таша смотрела, как вокруг сражавшихся валятся деревья и трескается земля. Дракон парил сверху, готовый вмешаться в схватку в любой момент; под ним схлёстывались лёд и пламя, снег и каменные ливни, ураганные вихри и огненные дожди, сталь Мечницы и сияющий меч Зельды. Под ногами древней ведьмы выросли из земли щупальца ожившей грязи – Таша не успела заметить, как та перерубила их мимолётным движением клинка. Снег взвихрился в громадную львиную голову, накрывшую её зубастой пастью – Зельда вырвалась из неё одним косым ударом. Сияющие жёлтым светом листья яркими бабочками налетели невесть откуда, облепили её живым коконом – в следующий миг они уже осыпались серым пеплом.

Таша не сразу поняла, кто запер дуэлянтов в защитном круге – Зельда или её противница, – но за границей этого круга клокотали разноцветные волны и струился чёрный дым. Потом догадалась: всё-таки Зельда. А волны и дым – заклятия Мастеров, которые она успешно отражает. Меч волшебницы порхал, как птица; Зельда оборонялась, и защита её была непроницаема. Мечница перекатывалась, кувыркалась, наступала словно со всех сторон одновременно – бесполезно. Древняя ведьма блокировала каждый удар.

…в какой-то момент Таша поняла, что вокруг Зельды уже не одна Мечница, а две. Две волшебницы, похожие, словно близнецы. Иллюзия?.. Меча, рук, тела Зельды уже нельзя было увидеть: лишь угадать по рубящему воздух свисту, по сияющему алому следу, что оставлял в воздухе волшебный клинок, и отблеску летящих рыжих кудрей. Казалось, у ведьмы сотня рук, в каждой из которых – по клинку. Огненный меч рассекал вечную ночь, кромсал её на куски, резал, как масло. Один удар наконец достиг цели, – но иллюзия Мечницы растворилась в воздухе, чтобы на её месте возникли две другие. Очередная огненная волна за границей защитного купола застыла колким льдом, осыпала снег хрустальными осколками. Три Мечницы атаковали Зельду с новыми силами: кололи, рубили, выбивали из её вездесущего клинка снопы красных искр, призраками скользили друг сквозь друга, не мешая и не раня своих…

Иллюзионист смеялся рядом с Ароном. Стоило Зельде достать одну из противниц – на место падшей приходили две другие. Вокруг древней ведьмы танцевало уже пять волшебниц, и, когда они на миг расступились, Таше всё же удалось увидеть Зельду.

Она не думала, что её может так порадовать мука в чьём-то лице.

Арон протянул руку за спину. Клинок Зрящего засиял мягким золотом, словно отражая огненное зарево.

– Неужели мне даже не придётся вмешиваться, – сказал Лиар. Он не держал её: знал, что у Таши хватит ума не высовываться за границу магического щита, туда, где дрожала земля и бессильно травили воздух отражённые заклятия. – Надеюсь, хоть дракон без дела не останется.

…Таша уже знала, как всё будет. Бесконечно отражать одновременно десяток неуязвимых мечей, магическую атаку Мастеров и ментальную атаку двух сильнейших чтецов Аллиграна не сможет даже Зельда. Рано или поздно один из трёх элементов её защиты даст сбой – и какой, не суть важно. Потому что тогда в её разрушенный защитный круг войдёт Арон, и одного точного удара будет достаточно, чтобы покончить с Возлюбленной Богиней по имени Зельда.