Перед самым носом Хичкока вспыхнуло пламя. Точнее, это было даже не пламя, а какой-то монстр в огненном трико. Вспышка обожгла брови и ресницы профессора, и он, закрыв лицо руками, беззвучно свалился со стула. Ошеломление было столь велико, что Хичкок даже забыл погасить свою дурацкую улыбочку.

Огненное чудовище возникло ниоткуда. По крайней мере в первые секунды профессору казалось именно так. Оно пронеслось по лаборатории в бешеном танце (примерно так же, как балетные танцовщики делают проходы по сцене, но только в двести раз быстрее), повсюду оставляя густые пряди огня. Пряди тут же разрастались буйной всепожирающей порослью.

– Это... что еще... такое? – прошептал Хичкок, становясь на четыре точки. – Кто посмел?..

И тут взгляд его упал на трубку, валяющуюся под стулом – оплавленную, обожженную, словно раструб ракетного двигателя. Губы профессора мгновенно стянулись в маленькую буковку «о».

– О-о-о!!. – громко выдохнул он. – Табачный Дух, черт бы тебя!..

Ну а как же!.. Конечно, это был Табачный Дух, верный слуга своего хозяина. Едва Хичкок разжег трубку и сделал первую затяжку, как пылающее, словно факел, чудовище тут же поспешило на зов, позабыв даже, что у него у самого имеются кое-какие проблемы...

Огонь быстро сожрал все, что еще оставалось от Духа, и фигура в огненном трико рассыпалась на отдельные язычки пламени. Лаборатория к тому времени уже гудела, словно раскаленная печь. Стена огня отгородила Киднеппера Бончу от спасительного окошка. Бандюга, стушевавшись, уменьшился до своих родных шести футов четырех дюймов и мучительно соображал, что может случиться с привидением, попавшим в огненное кольцо... Кэт из Последних сил пыталась разорвать стягивающие ее ремни, но сумела только откатиться дальше к коридору, куда огонь еще не добрался.

Хичкок медленно поднимался с пола. На лбу выступил обильный пот, что в таком возрасте обычно предшествует острому сердечному приступу... Однако старик и в эту минуту желал действия. Он протянул дрожащую руку к одному из рычагов, пытаясь использовать его в качестве опоры.

И когда ноги Хичкока вдруг подогнулись, рука так и не отпустила рычаг...

Санта-Клаус расширенными от ужаса глазами наблюдал в окошко регенерационной машины, как рычаг медленно-медленно опускается вниз.

Глава 12

Каспер летел в открытый космос.

Сначала он смотрел на облака, что плыли по небу, сбившись плотной чередой, словно взявшиеся за ручки детсадовские малыши. А когда на малышей что-то находило, и они разбегались по небу, то Каспер мог таращиться на сияющие внизу электрические огни и многочисленные отражения луны в реках и озерах.

«В последний раз...» – подумай Каспер, имея, очевидно, в виду, что больше никогда ему не увидеть огней родного Мэна. Никогда-никогда. Ведь он улетал прямо в открытый космос.

А потом Каспер перестал смотреть. Он закрыл глаза и стал думать. И первая мысль была почему-то не о Кэт и не о дядюшках, и даже не о мистере Харви, а о парне по имени Боб (а может – Джон), герое какого-то старого фильма, который Каспер смотрел, наверное, еще когда был мальчиком. Этот Боб-Джон очень боялся, что его укусит змея. А в конце фильма она его и вправду укусила. И это было, очень неприятно.

Каспер знал, почему вспомнил об этом. Потому что он всегда очень боялся улететь в открытый космос. И все равно улетел.

Ветер на высоте куда сильнее, чем внизу. Он носится по небу, как упившийся рокер. Каспер, конечно, мог летать в сорок раз быстрее его, но не стал этого делать – иначе получится, что его не УНОСИТ, а он сам УНОСИТСЯ прочь от Френдшипа, от холмистого Мэна, от всей планеты Земля.

А он просто парил, закрыв глаза. И думал. Попрощаться он еще успеет, когда Земля станет круглой, как аляповатый резиновый мячик.