Конечно, девочка слышала историю, случившуюся с Каспером Мак-Файденом. Она не раз видела и самого Каспера, когда тот еще был обычным мальчиком – то есть когда еще не умер. Он учился в старшем классе, и потому, конечно, не обращал на Кэт никакого внимания. Из этого видно, что Каспер и вправду был: обычным мальчиком...

Кэт, честно говоря, одно время была в него влюблена. Так, как влюбляются все двенадцатилетние девочки в тринадцатилетних мальчиков – на расстоянии, без малейшей надежды на взаимность, поверяя свои чувства лишь заветной тетрадке в нежно-розовом переплете; об этой влюбленности мальчики случайно узнают лет эдак через сорок, когда поезд давно ушел. И кусают себя за локти.

Итак, что же за история приключилась с Каспером? Мистер Фолтиус Думпс рассказывал своим ученикам от начала и до конца каждый раз, когда к этому был хоть малейший повод.

– Джон Оберон (или Билл Фоллс, или любой из двадцати пяти учеников Думпса), вам известно, что вы крадете время не только у себя, но и у всего класса? А вы знаете, что бывает с малолетними воришками? Нет? Тогда нам следует еще раз вспомнить о судьбе Каспера Мак-Файдена...

Ученики не раз коварно пользовались этой слабостью мистера Думпса и слезно умоляли его рассказать ужасную историю О Плохом Мальчике Каспере – чтобы в это время можно было спокойно поиграть в какую-нибудь новую компьютерную игрушку.

Суть истории заключалась в том, что класс, в котором учился некогда Каспер, собирался на летних каникулах отправиться в небольшое путешествие – на озеро Атабаска, кажется. Каждый ученик внес в школьную кассу по тридцать долларов на пропитание и проезд. Сумма получилась не такая уж и большая – долларов шестьсот от силы. Но когда пробил долгожданный час, и мистер Думпс собрался идти на вокзал за билетами, он открыл сейф и обнаружил, что сотня долларов куда-то исчезла.

Учитель поднял тревогу и поставил в известность директора школы, мистера Бенджамена Гробса. Тот созвал всех школьных педагогов на экстренное совещание.

– Вы сами, мистер Фолтиус Думпс, кого-нибудь подозреваете? – спросил директор.

– Что вы! – ответил учитель. – Я не имею никакого морального права подозревать кого бы то ни было!.. Хотя, по правде говоря, Каспер Мак-Файден отвечал за сбор денег в классе и именно он сдавал их в школьную кассу. Выходит так, что кроме Каспера смошенничать было некому. Или я не прав?

В конце концов Касперу было предъявлено официальное обвинение в воровстве. Мальчишка ни в какую не желал сознаваться. Более того – он даже как-то назвал мистера Думпса «подтасовщиком». Это переполнило чашу терпения педагогов. Каспера Мак-Файдена без лишних разговоров исключили из школы.

Спустя месяц после этого скандала до Кэт дошли слухи, что Каспер сбежал из дома и в одиночку отправился на озеро Атабаска (что лишь подтвердило догадку мистера Фолтиуса Думпса). Там он попал под сильный дождь и заболел воспалением легких. Когда полицейские привезли мальчишку домой, его температура уже не опускалась ниже сорока одного градуса. Через день после возвращения с Атабаски Каспер умер. Его родители сразу же после похорон уехали из Нью-Йорка. Говорили, что они поселились в Северной Франции.

Вот, пожалуй, и все, что было известно Кэт. Первое время она не сомневалась в том, что Каспера Мак-Файдена просто подставили – как подставляют всех симпатичных ребят в ее любимых комиксах. Но, насколько ей было известно из тех же комиксов, в подобных историях Главный Мошенник обнаруживается сразу после смерти главного героя. Однако прошел месяц, другой, третий, пятый... Мошенник не объявлялся. И Кэт подумала, что мистер Думпс, возможно, и в самом деле был прав.