В паре верст от ворот уже дожидалась бричка Семена Владимировича, мужчина помог Катерине сесть, после вскочил на облучок, и повозка тронулась, благо, катилась тихо, почти бесшумно, все ж недаром Киртанов щедро смазал колеса дёгтем. До окраины добрались быстро, а там на широкой дороге стояла просторная карета с четверкой вороных.

– Готова, Катенька? – Семен Владимирович проводил девушку до кареты.

– Даже не знаю, – бедняжку аж трясло ото всего происходящего.

– Ты уж не переживай, все будет хорошо, – поцеловал ее в лоб. – Миша доставит с ветерком. Служит он мне много лет, верить ему можно. А как доберетесь, Демьян нам отпишется. Вот записка, – достал из кармана конверт, – тут я все изложил в подробностях. И сама прочитай, и не забудь Демьяну Кирилловичу передать. Ах, да, – вынул из кармана кожаный кошелек, – это деньги на первое время. Легкого тебе пути, голубушка.

– Спасибо, – обняла его крепко девушка, – век благодарна буду.

– Давай, давай… поторопись. Время не ждет.

Когда Катя скрылась в карете, Киртанов подошел к кучеру:

– Гляди мне, головой отвечаешь за нее. Девочку чтоб передал строго из рук в руки. Демьяна то помнишь?

– Обижаете, Семен Владимирович. Все сделаю как должно.

– Ну, тогда с Богом.

И карета покатилась по дороге, а через пару минут уж скрылась во мраке ночи.

Девушка сидела какое то время в оцепененье, сердце колотилось как сумасшедшее, руки дрожали. Не верилось ей во все происходящее, вот только утром сидела за столом у Киртановых, плакалась по судьбе своей несчастной, а сейчас едет прочь из села. Но скоро Катя пришла в чувства, легкая тряска, лязг упряжи, топот копыт успокоили, позволили расслабиться. Теперь то граф не доберется до нее… пусть ищет себе другую куклу, чтобы потешаться и стращать.

От перенапряженья Катя не заметила, как задремала. Однако через минут десять пришлось проснуться, повозка вдруг остановилась, а после так вообще пошла на разворот. Девушка тогда выглянула в окошко:

– А почему мы развернулись? – крикнула кучеру.

– Дорогу дерево перекрыло, сударыня, – раздалось из темноты. – Поедем в объезд. Не волнуйтесь, успеть на паром должны вовремя.

Что ж, в объезд, так в объезд. Катерина прислонилась головой к стенке, закуталась в бурнус и снова задремала. Снились ей, то летние гуляния с подружкой у реки, то праздничная ярмарка, где прохаживалась она с семьей. И так хорошо было, тепло… но вот, чей то голос зазвучал в голове:

– Барыня! Просыпайтесь, прибыли.

– Что, уже? – нехотя открыла глаза.

– Уже, уже…

Но когда Катерина полностью отошла ото сна, увидела перед собой совсем не кучера Мишу. Напротив сидел бородатый мужик с кольцом в ухе. Спустя пару минут она узнала в дядьке извозчика графа, тогда то и похолодело все внутри.

– Вы?

– Да, барыня… я, – кивнул тот с ехидной ухмылкой. – Пожалуйте наружу, вас давно уж ждут.

Катя с замиранием сердца вышла и оказалась у лестницы, что вела в дом графа. А на пятой ступеньке стоял сам хозяин с заложенными за спину руками. Он смотрел на девушку с еле заметной усмешкой.

– Прокатиться изволили на ночь глядя? – спросил абсолютно спокойным голосом. – Как глупо, Катерина, как же глупо…

– Вы следили за мной? – спросила, не поднимая взгляда.

– Давно. С того самого дня, когда повстречал вас на базаре.

– Можно было и догадаться, – в голосе прозвучало отчаяние.

– Только что то не догадались. Идемте. Завтра тяжелый день предстоит, вам нужно выспаться.