— Жертвоприношения, как уже было объявлено, под запретом. Наказание — позорная смертная казнь!

И покинула притихших людей, потому что впереди у меня ещё были непритихшие нелюди — заседание совета владетелей Великих Дворцов никто не отменял. Всё так же ежедневно, всё так же неизменно, всё так же бесконечно.

А ночью пришёл Динар.

Я слышала как он обменялся фразами с охранниками на входе, слышала, как его без слов пропустили в мой кабинет, находящийся на втором этаже башни, слышала как он открыл дверь… и подняв голову встретилась со взглядом серых, явственно осуждающих глаз. В этот самый момент я сочиняла сказку, очередную, про старую ведьму, которая похищала и убивала маленьких детей — да, я продолжала попытки воспитать свой народ. Глядишь и получится, как минимум я попытаюсь, я настойчивая.

— Знаете, императрица, — матёрый далларийский правитель прошёл в мой кабинет, не доходя до меня шагов трёх, взял стул, развернул его, и сел, оседлав мебель. — В моей империи старость принято, как минимум, уважать.

Я отложила перо, закрыла чернильницу, сдвинула свеженаписанную сказку, сложила руки на груди и холодно глядя на Динара ответила:

— Знаю.

— Вот как? — в его взгляде стылый лёд, медленно затягивающийся изморозью.

— Именно, — подтвердила ледяным тоном.

Верный Мрак словно ощутив, что мне становится холодно, примчался с тёмного берега Эхеи, теплом окутал мои плечи, тёплой шалью опустился на руки, скрывая побледневшие пальцы, осторожно положил на стол передо мной цветок — белую, тронутую синим свечением по краям лепестков лилию. Очередной подарок от Къяра.

— Я вижу у вас поклонники на обоих берегах реки, — как-то странно произнёс Динар.

У меня дыхание оборвалось. Бросила на него пытливый взгляд, взгляд, пытающийся увидеть хоть что-то, хоть какую-то тень осознанности, узнавания, хоть…

— У меня с лицом что-то не так? — насмешливо поинтересовался даллариец.

— Если бы только с лицом, — грустно усмехнулась я.

И вновь потянулась к перу, но была остановлена едва слышным:

— Нельзя убивать старых людей, Кат. Особенно женщин. Особенно столь позорным образом. И как минимум по той причине, что у старух обыкновенно есть дети и внуки. Ты опозорила не старую женщину, ты опозорила весь род.

Закрыв папку с отчётом о состоянии западной береговой линии, я развернулась к Динару и стараясь говорить мягко, не выдавая собственных эмоций, сказала:

— Нельзя убивать детей, император Грахсовен!

Он шумно выдохнул, устроил могучие мускулистые руки на спинке стула и произнёс:

— В этом случае достаточно было её просто казнить, Кат. Это была бы достойная смерть, соразмерная преступлению.

— Соразмерная ли?

Он молча изогнул бровь, жестом Динара, того Динара кто был мне так близок, и вероятно именно поэтому я была предельно откровенна в разговоре.

— У Сенмы Хаен семнадцать внуков, Динар, троим из них сейчас четыре года, то есть столько же, сколько и малышу, которого Сенма выкрала утром из дома отлучившейся по делам молодой матери, из-за попытки тёмных атаковать в прошлом году острова оставшейся без мужа и защитника.

И лицо императора Прайды мгновенно изменилось.

— Ты же не думал, что она собственного внука мне в жертву собиралась принести? — язвительно поинтересовалась я.

Промолчал.

А я с тоской подумала — Великая Мать Прародительница, почему мы спорим там, где так хочется просто поговорить?!

Прижав ледяные пальцы к ноющим вискам посидела несколько секунд молча, затем устало продолжила:

— На Свободных островах, к моему искреннему сожалению, прижился культ жертвоприношения.