Группа нехотя, словно выдираясь из дивного сна, стала собираться. Девицы видели перед собой неистово зеленые весенние саванны, распластанные вершины баобабов, медленно вздрагивающие в беге золотистые шеи жирафов, пронзительные крики по ночам...

Алексей отошел к окну, ожидая, когда класс освободится. За окном у серых сугробов – неимоверно снежная выдалась эта зима – топтались двое парней.

– Да, Алексей Данилович? – подошла Санечка.

– Александра Горчаковна, я правильно прочитал ваше имя? – спросил Алексей.

– Правильно, – сказала Санечка.

– Извините, а откуда вы родом?

– Из Салтыковки. Это Озерский район, триста километров отсюда.

– Я знаю. Вашу маму не Еванфией Тихоновной зовут?

– Да... Откуда вы?..

– Тесен мир... Получается, Александра, что я ваш сколько‑то‑юродный брат. Ваш папа был двоюродным братом моей тетушки Валентины, которая меня вырастила. Имя у него редкое: Горчак Гурьевич, – вот и запомнилось. Он ведь умер... давно?

Санечка смотрела на Алексея, часто моргая. Лицо ее не выражало ничего.

– Или я ошибся? – забеспокоился Алексей. – Не должно: Салтыковка одна, да и маленькая она...

– Мама тоже умерла, – с трудом сказала Санечка. – Полгода прошло.

– Боже, – сказал Алексей.

– Вот. И дом сгорел... все сгорело...

– Постой, сестренка, – нахмурился Алексей. – Как же ты живешь?

– Да вот – живу. Был пай... за землю... ну, там еще... Понемножку хватает...

– Понемножку – это как?

– Мало, если честно. – Санечка изобразила короткую улыбку. – Я тут подрабатывала еще...

– Все, – твердо сказал Алексей. – Не о том говорим. Этой проблемы у тебя больше не будет, забудь. Ах, как хорошо, что я тебя нашел!

Шум это приятное происшествие наделало изрядный. Все было как в лучших мексиканских сериалах. И только Санечка, про которую девчонки думали, что это она просто пришибленная внезапным счастьем, а потому такая совсем невеселая, думала о другом.

В том ее необычном сне – да, у нее был брат. Но тот брат ее был совсем другой человек, не Алексей. Но и Алексей присутствовал тогда на свадьбе. Он стоял за ее правым плечом.

На Алексее надет был ослепительно‑белый фрак. Или не фрак, но что‑то с фалдами. Зачем такой белый? – спросила она там, во сне, и Алексей ответил серьезно: чтобы видно было сразу, откуда стреляли...

Сон этот, что необычно для сна, не бледнел и не забывался, а напротив – становился как бы кусочком настоящей жизни, втискивался в какие‑то промежутки между недавними событиями и сам грозил стать источником событий.

Прошел всего вечер и день, а все, решительно все изменилось. Не снаружи, внутри. Теперь Санечка удивлялась себе, как это она могла жить без особого страха, зная, что в мире нет никого, кто бескорыстно к ней участлив, на кого можно положиться, опереться... и понимала, что все это время страх – да что там страх, смертный ужас перед жизнью – жил в ней, но она так к нему привыкла, что перестала узнавать и давала ему другие имена.

Между тем Алексей разрывался: одна часть его, заметно большая, требовала немедленно хватать свежеобретенную «сестру» в охапку и нестись обратно, пока еще есть время; вторая, о существовании которой он подчас забывал, но которая сейчас предъявляла себя во весь рост, говорила твердо и веско: ни одного несомненного доказательства того, что Александра Грязнова и есть искомая кесаревна, не предъявлено если не считать имени, которое, как известно, есть субстанция непостоянная.