Существо прошло по всей планете — когда оно вернулось к горе, оно стало столь большим, что из-за пелены чёрных облаков, виднелись лишь нижние рёбра, со свисающей с них серой кожей.

Солдаты обеих сторон уже не стреляли — в панике они бежали прочь, ища любое укрытие, любую нору, в которую можно было забиться. Те, кто убивали друг друга, теперь вместе прятались за остовами разбитых машин, в оврагах и расщелинах. Панический ужас объединил их, стерев любые различия — Смерть пришла сюда сейчас, а Смерть не знала сторон, она забирала всех подряд.

Звездолёты двух рас, прекратив разрушать друг друга, отошли от планеты. Смешавшись, огромные флоты открыли огонь по гигантскому существу, чья кошмарная голова с ощеренной пастью, уже вышла за пределы плотной атмосферы. Последний замешкавшийся корабль, не успел уйти — костистая ладонь сжала борта звездолёта и раздавила его одним движением. В облаке огня, разом погибло почти две сотни Живых.

Пустые глазницы, горевшие чёрным огнём, обратились к флотилиям Живых.

Корабли открыли огонь разом. Враги недавно, врагом общим в целое обращённые, сейчас сражались вместе они. Неведомое Нечто, в огне дезинтеграторов, плазменных и лазерных орудий, во взрывах ракет начинённых самым смертоносным из всего, что знали Живые этого мира, в этом огне, монстр запрокинул голову и издал ужасный вой, неведомым образом, пронёсшийся сквозь вакуум, достигший слуха всех, кто был сейчас в этой звёздной системе.

Монстр исчез. Потрёпанные армии двух рас, всё ещё в ужасе и растерянности, отходили на разные стороны, искали выживших, зализывали свои раны и подсчитывали чудовищные потери…

Двинув щупальцами, облачённый в силовую броню командир эскадры, перебрался поближе к обзорному экрану своего корабля. Увеличенное изображение поверхности показало ту же картину что и на подлёте к планете. Едва выступающие из поверхности сооружения подземной, хорошо укреплённой военной базы врага. Расположилась она в песчаной низменности, на дне высохшего океана. Командир помнил это место, помнил, как океан высох. Помнил, как эта цветущая, утопавшая в зелени планета, превратилась в каменистую пустыню. Важнейшая сельскохозяйственная планета в прошлом, кусок безжизненного камня теперь. Сражение за планету шло две недели и когда закончилось окончательной победой врага, оказалось, что сражаться тут больше не за что — три миллиарда жителей, растительность, океаны, атмосфера, всё это стало ценой победы. Ничего из этого не осталось. Только радиоактивные пустоши, тонны песка и локальные временные искажения, с которыми пока никто не знает, как бороться — последствия бомбардировки гравитационными орудиями класса «Хищник».

Однако враг не оставил планету. Из сельскохозяйственной, она стала объектом военного назначения. Десятки подземных заводов, баз и складов, выросли как грибы после дождя.

И сегодня, битва за планету, начнётся вновь.

Командир отдал приказ. Орудия флотилии начали обстрел.

Им ответили орбитальные пушки врага, сумевшие пробить щиты одного из линкоров — он взорвался в ослепительной вспышке и полетел по орбите в виде обломков. Но это была единственная краткая победа врага. Орбитальные орудия взрывались одно за другим, за ними начали гореть наземные орудия. Оборона противника была сломлена за пять минут. И помощи им ждать не откуда — все силы этого сектора оттянуты на самый его край отвлекающим манёвром сил основного флота.

Прежде чем помощь придёт, враг потеряет планету.

Щупальца коснулись кнопок на приборной панели — кодовый сигнал передан. Десантные капсулы выпущены на планету. Ни одна из них не пострадала, все зенитные орудия уничтожены с орбиты. Минута, другая и капсулы на поверхности.