«От такого не вырвешься, — подумал Володя. — Что же делать? Может, напугать чем-нибудь?»

— Тиф у меня… сыпняк, — хрипло сказал он.

— Сыпняк? — оторопев, отступил староста. — Этого ещё не хватало. — Он покосился на солдата, потом толкнул Володю сапогом в бок. — Ладно. Вот доставлю тебя куда надо, а там разберутся… Лезь на телегу!

Володя с трудом забрался на телегу и лёг на сено головой к задку. Солдат, не выпуская карабина из рук, поместился у него в ногах слева, староста сел справа и, шевельнув вожжами, тронул лошадь.

— Ты, партизан, думаешь, я тебя задарма везу? — не поворачивая головы, заговорил староста. — Как бы не так! Знаешь, какой приказ от начальства поступил ко всем крестьянам? Я его назубок выучил. Слушай вот: «Кто обезвредит партизан или узнает их точное месторасположение, способствуя воинским частям переловить их, будет награждён полевой комендатурой в Острове большой денежной наградой, а по желанию скотом и землёй». Слыхал, партизан? Так что ты мне как сон в руку… Теперь-то я земличкой разживусь.

— А вот когда тебя обезвредят, фашистский холуй, за тебя никакой взятки не дадут, — вполголоса сказал Володя.

— Ну ты, отродье! — Староста замахнулся на него вожжами. — Помалкивай! Твоя песенка спета…

Володя стиснул зубы. А пожалуй, и в самом деле его песенка спета. Пистолет, листовки, хождение по району без пропуска — кто же ему теперь поверит, что он просто ходил за продуктами! Да и мешок у него совсем пустой. Значит, в комендатуре его задержат, начнутся допросы, следствие, а может, что и похуже.

Скосив глаза, Володя посмотрел на свою охрану. Солдат-немец, казалось, дремал, сидя на краю телеги и держа карабин на коленях. Староста, погоняя лошадь, что-то мурлыкал себе под нос, предвкушая, видимо, хорошую награду от комендатуры.

«Бежать! Надо бежать!» — пронеслось у Володи в голове. Но как? Просто спрыгнуть с телеги и броситься через поле вон к тому овражку! Но далеко не убежишь — земля от дождей раскисла, да и пуля из карабина уложит его в первую же минуту.

Может быть, столкнуть солдата с телеги и вырвать у него карабин? Но солдат, видно, держит оружие крепко, да и сам он хотя и сухопарый, но жилистый и сильный. Вот если бы под руку Володе попался какой-нибудь камень или железный шкворень, тогда бы ещё можно рискнуть.

И вдруг Володя почувствовал под правым боком что-то твёрдое. Он осторожно сунул под сено руку и нащупал топорище. Сердце его замерло. Замерло от неожиданной находки и оттого, что впервые в жизни ему предстояло ударить человека топором.

Но медлить было нельзя. Чуть отодвинувшись в сторону, Володя бесшумно вытащил из-под сена топор. Остальное произошло как в тумане…

Володя быстро вскочил на ноги, с яростной силой ударил немца обухом по голове и спрыгнул с телеги. Покачнувшись вперёд, солдат, как куль, сполз на землю. Володя выхватил у него карабин и направил его на старосту, который уже успел соскочить на дорогу по другую сторону телеги.

— Ну, ну, ты не шуткуй! — растерянно забормотал староста, пятясь назад.

Потом, вспомнив, что у него тоже есть оружие, он полез в карман.

— Ни с места! Руки вверх! — скомандовал Володя.

Но староста продолжал пятиться, и рука его уже вытаскивала из кармана Володин пистолет.

И опять медлить было нельзя. Почти не целясь, Володя нажал спусковой крючок. Староста упал…

Выстрел прозвучал, как гром из низко нависшей тучи, и юноше показалось, что сейчас со всех сторон к нему подбегут люди.

Вытерев холодный пот с лица, он оглянулся. Нет, в поле никого не было.