– Они что, живые? – не удержалась она. Шэд и Эрбо как‑то странно переглянулись.

– Э‑э‑э… я бы сказал, что вопрос поставлен некорректно, – протянул Эрбо.

Алая лента с завидной целеустремленностью продолжала мчаться по поверхности моря. «Только бы не появились аполины!» – с внезапной тревогой подумала Варвара. Эта огненно‑светящаяся нежить вдруг породила в ней ощущение смертельного холода. Ко всему прочему и смотрелось все это безобразно – ярко‑красная полоса на блекло‑коричневом.

– Это всего‑навсего краска, – угадывая состояние девушки, негромко проговорил Шэд. – Вы ведь знаете, что для того, чтобы войти в контакт с животным, лучше всего заговорить с ним на его языке. С неживыми системами это делать легче. Для начала попробуем просто скопировать те знаки, которые рисует на поверхности моря здешний Водяной.

– Думаете, это – язык? Попытка общения с нами?

– На девяносто девять процентов – нет, но попробовать можно. Смотрите на экран…

Красная полоса улеглась рядышком с золотистыми. Сначала никаких изменений заметно не было, потом стало очевидно, что янтарные полоски раздвигаются – расстояние между ними все увеличивается.

Красная полоса тоже отодвинулась.

Средний «змей» тихонечко изогнулся и образовал почти замкнутое кольцо – и тотчас же закруглилась красная полоска, зеркально повторив его движение. Желтая змейка свернулась спиралью – красная полоска завернулась улиткой. Желтая сжалась в яйцеобразное пятно – и красная от нее не отстала. У желтого пятна во все стороны проклюнулись лучики – и красное ощетинилось ложноножками. И завертелись. И заскользили. И туда. И обратно, И прямо все как по писаному…

– Вот это и называется найти общий язык, – не без высокомерия обронил Эрбо,

– Я бы подождала радоваться, – невольно вырвалось у Варвары, – пока это не общий язык, а передразнивание, А вдруг наш Водяной при помощи своих золотых иероглифов просто‑напросто нецензурно выражается? А мы повторяем…

Грянул дружный хохот.

– Вот, – подняв командорский перст, возгласил Гюрг, – вот за что я вас и люблю, Барб, – за нестереотипное мышление…

А Варваре показалось, что вся метеовышка дрогнула и поплыла под ногами, – и это его она сегодня утром мысленно превозносила за чуткость и тактичность! Чтобы вот так, во всеуслышание получить подарок: «За что я вас и люблю…»

Хватит с нее! То красней, то бледней, хорошо хоть, экраны едва‑едва светятся – не видно. Нашли себе девочку для развлечений! Сегодня же надо отправить на новую площадку все оставшееся оборудование и…

Она сжала губы и в упор уставилась на диспетчерский экран, куда подавалось изображение из командорской рубки. Улыбка еще не сошла с его лица, но по правой щеке, словно сгоняя ее, пробежала легкая дрожь. Дали небесные, неужели ей никогда не суждено приложить ладонь к этой щеке?..

Она встряхнулась, как собака, выходящая из воды, – все пыталась отогнать от себя это новое, непрошеное; все загоняла себя в старую шкурку мохнатой кобры. «Вот сейчас закончим, запакую обоих Полупегасов и… Что – и?»

– Гюрг, как там с модуляциями яркости у желтопузиков? – послышался голос Хая.

– Да никак. Хаотичны. Пора свертывать картинку.

– И – на Матадор, – тихонечко прошептала Варвара.

На этот раз ее никто не услышал.