– Километров шестьдесят, – сказал он, оценивая расстояние до тучи. – Запас влаги не бесконечен, над горами он иссякнет.

– Там Сусанин, – хрипло проговорила девушка.

– Ну так что же? По сигналу тревоги они должны были задрейфовать и прикрыться, а отбой был предназначен только для поселка. Так что они там пересидят дождичек под крышей…

– Что‑то не так, – она упрямо замотала головой. – Что‑то…

Гюрг мгновенно оценил ситуацию.

– Сусанин, Сусанин! Колонна, кто‑нибудь, ответьте! – Он кричал в маленькую плошку персонального фона, а там, внутри рубки, уже слышался характерный свист – кто‑то настраивал мощную стационарную рацию, которая при желании могла бы выйти даже на Большую Землю.

– Связи нет, – встревоженно проговорил Ага. Варвара с какой‑то благодарностью почувствовала, что ее ощущение тревоги разом было воспринято всеми, без сомнения или недоверия. Гюрг нырнул обратно в рубку.

– Космодром, космодром! – вызывал он. – Когда была связь с колонной?

– В одиннадцать ноль‑три, – послышалось сквозь треск и шакалий вой помех, – сразу после начала движения.

– Пробивайте связь, мы вылетаем. Эрбо, Кит, остаетесь на контроле побережья, если что – включить защиту и не снимать до моего возвращения. Остальные – за мной!

Они мчались к вертолетной площадке, и Варвара беззвучно молила все небесные и подземные силы, чтобы ей не споткнуться, не отстать, чтобы примчаться к машине вместе со всеми, – и ноги отталкивались от земли легко и упруго, и она слышала этот звук – «топ‑топ‑топ», совсем как вчера, в тумане, когда Петрушка разбегался перед своими немыслимыми прыжками; и вот сейчас она чувствовала себя такой же легкой, сильной, что только подпрыгни – и у нее получится все не хуже, чем у Ригведаса. Вот те на, всего несколько дней рядом со стратегами, и все по плечу. Всемогуществом, оказывается, можно заразиться. Ну, это кстати, сейчас оно понадобится в полной мере.

Маленький нелепый вертолет с двухэтажной кабинкой умудрился вместить всех. Когда он, закладывая крутой вираж, лег на левый борт, Варвара снова увидала тучу. На таком расстоянии водяного столба видно не было, но след его тянулся понизу, прочерченный по заросшим кустарником предгорьям Ящеричного хребта, словно процарапанный огромным когтем. Вертолет шел точно по следу, не рыская и не меняя высоты. Туча была теперь прямо по курсу, и видеть ее можно было только в лобовом колпаке, а его прочно заняли Хай и Ага.

Все молчали, и в этом напряженном ожидании уследить за временем было совершенно невозможно. Вертолет шел гораздо быстрее обычной полевой машины, и пробитую плазменными путеукладчиками дорогу они не пересекли ни разу, так что девушке оставалось только гадать, насколько они удалились от побережья. Она тихонечко вытянула руку и глянула на часы: всего‑навсего четверть второго. Сколько же могли пройти за это время тяжелые, неповоротливые грузовики? Ящеричный хребет они перевалили – это ясно: вон он, позади; дальше дорогу она помнила смутно, но что оставалось не меньше трех перевалов – это точно.

За стеклом иллюминатора заклубился желтоватый туман. Похоже, что вошли в шлейф быстро мчащейся тучи.

Внезапно над головой со скрипом съехала в сторону створка люка, тревожные глаза Норда под горестными – вразлет – бровями осмотрели всех, кто находился в нижней кабине. Так ничего и не сообщив, Норд исчез, но спустя полминуты в люк просунулась рука с двумя санитарными сумками. Первая сумка полетела в Шэда, вторая шлепнулась на колени Варваре. Вот так, без лишних слов ясно, что от тебя требуется.

Шэд вдел руки в прорези, так что сумка по‑кенгуриному пристроилась к его животу; Хай застегнул ему пряжку на спине.