– Ну ладно, пусть эта коробка себе катится. Нам ведь все равно недалеко – скоро, кажется, центр.

– Такой способ передвижения без дорог по‑своему идеален, – заметил Ал. – Тут мы в нашем развитии пошли другим путем. Вся Земля перерезана шоссейными и другими дорогами. Просто беда: нигде не отыщешь нетронутого клочка.

Никто не откликнулся на его слова. Через несколько сот метров «повозка» остановилась и они дали вынести себя наружу.

– Вот жалость! – воскликнула Катя. – Опять пешочком?

– Не хочешь, можешь оставаться, – ответил Дон. Он прикидывал, какой бы путь выбрать. По сравнению с контрастной объемностью и красочностью изображения на экране пульта действительность выглядела серой и отрезвляющей. Впечатление это усиливалось тем, что они, очевидно, оказались у границы района, построенного когда‑то с учетом самых последних технических достижений.

– Теперь я знаю, почему рельсовые дороги образуют кольцо и здесь заканчиваются.

Дон очертил в воздухе кольцо.

– Мы приблизились сейчас к историческому, старому центру города. «Цеппелин» – назовем так нашу «повозку» – был изобретен позднее.

Ал кивнул.

– Город, надо полагать, разрастался от центра по радиальным линиям. И они, скорее всего, потом монтировали одну кольцевую линию за другой.

– А почему они не перестроили старый центр?

– Зачем? – удивилась Катя. – Новые дома они ведь строили только так, чтобы фасады смотрели на «проезжую» часть. А как было «во дворе», их не интересовало.

– Вот именно, – подтвердил Ал. – Ко времени перенаселенности в центре, готов поспорить, жилых домов и не осталось.

– Тогда зачем мы туда идем? – спросила Катя. – Если с вами согласиться, то под конец в центре города не было ни живой души. Незачем и время тратить на пустое место!

Дон в нерешительности переступал с ноги на ногу. Внутренняя часть города мощно притягивала его к себе, поджигая бикфордов шнур его авантюрного характера, но, с другой стороны, он готов был все отдать ради того, чтобы прийти к цели первым, даже согласиться на непродолжительные научные опыты.

Но в таком случае он будет вынужден признать правоту Ала, призывавшего обследовать дома и стоявшую в них аппаратуру. На это ему было тяжело решиться.

– В зданиях мы никаких следов жителей не видели, – сказал он неуверенно.

– Куда они могли деться? – поинтересовалась Катя. Было заметно, что ее эта проблема занимала не на шутку. – Твоя теория, во всяком случае, не подтверждается.

– Какая еще теория? – раздраженно спросил Дон.

– Ну, что жители, мол, сами себя уничтожили. Дома последних поколений стоят новехонькие!

– И о чем это говорит? Вспомни об отравляющих газах и бактериях!

– Тогда мы бы обнаружили хотя бы их следы!

– А если они переселились в подземные помещения?

– Это вариант. Его мы не проверяли, – вмешался в разговор Ал.

Дон недовольно запыхтел.

– У нас не было случая. Или тебе удалось высвободиться из своего кресла?

– Вы всерьез думаете, будто мы найдем жителей планеты… или их останки… в подвалах? – Любопытство Кати смешивалось с чувством ужаса.

– Мне думается, проблема совершенно в другом, – сказал Ал. – И именно решением этого вопроса нам и следует заняться!

– Ты опять вознамерился внушать нам свои научные теории? – возмутился Дон, пытаясь придать голосу оттенок пренебрежения и превосходства.