— Я жажду в него окунуться. — Герд повернулся и побежал к своим. На бегу, кашляя от дыма, он подхватил с земли щит мертвого южанина и повесил себе на спину.

Предосторожность оказалась не лишней. Уже разглядев шлемы своих солдат, Герд почувствовал удар, пролетел пару саженей и упал прямо на горящую траву. К нему тут же рванулись гвардейцы, выволокли за руки и за ноги из дыма и гари, сбили пламя с подола рубахи.

От прочного щита осталось одно воспоминание, спину немилосердно саднило.

«Все со мной было, но чтобы получить чуть ли не по копчику из катапульты…»

Герд нацелил свой отряд в колею, оставленную колесами «Оленя», и двинулся вперед. Внезапно его нагнал белоснежный хоппер, на спине которого восседала королева.

— Маркиз, остановитесь на мгновение!

Герд махнул рукой своим, чтобы продолжали движение, и встал, выпятив подбородок, как делал его отец, собираясь отчитать нерадивых каменотесов.

По достоинству оценив его воинственный вид, Лучар слабо улыбнулась и внезапно сказала:

— Мне следовало сказать вам раньше, но…

— А следует ли мне знать то, что ваше величество хочет сказать? Я солдат…

— Замолчите, маркиз, и слушайте, — устало сказала Лучар. — Сюда идет армия Зеленого Круга. Лемуты, наемники, дикари из джунглей, множество колдунов. Их ведет герцог Амибал. Да, любимец С'лорна покинул Флориду едва ли не вместе с нами и скоро окажется здесь. Не мне вам объяснять, что будет, если эта армада застанет нас в чистом поле. Мы должны, просто обязаны оказаться внутри крепостных стен. Объединенное Королевство распадется, нас не достать, ведь у Амибала и С'лорна нет кораблей, а Лантик — наш. Осадой и измором нас не выкурить. Соответственно, им не будет резона воевать, ведь наши противники оголили весь центр континента, буквально все свои владения.

— Все ясно, — кивнул головой Герд, — столица будет взята. А где сейчас Черный Герцог?

— В двух переходах, но лемуты могут идти без устали, подстегиваемые колдунами, а Псы Скорби несутся быстрее туч на небе. Уже сегодня мы должны оказаться за стенами.

Герд хотел спросить, давно ли известно о подходе Амибала, но, глянув на хвост колонны своего полка, занервничал. Прочтя в его глазах невысказанный вопрос, королева тихо сказала:

— Маркграф — мой дядя, который не поддержал в свое время Объединение, но открыто не выступил против Эфрема, переселившись в Калинну. Амибал достиг его земель шесть дней назад. Он собрал всех дворян Калинны и выходцев из Д'Алви, объявил, что дарует амнистию всем, кто примкнет к его воинству. Дав согласие, дядя помчался сюда, на ходу собирая сторонников. Как он сказал мне: хочется умереть в родном Д'Алви, а не сгнить на задворках империи какого-то плешивого С'лорна. Не будь с ним так суров, Герд!

Она впервые назвала маркиза по имени.

В следующий момент со всех сторон налетели члены королевского совета.

— Здесь опасно, Ваше высочество! — послышался хор встревоженных голосов.

Герд сунул три пальца в рот и свистнул прямо в ухо хоппера. Лучар не свалилась на землю только потому, что припала к белоснежной шее прыгуна, обхватив ее руками. Скакун, подаренный маркграфом, прянул с места, словно птица.

Маркиз побежал вдогонку за своими, а в том месте, где собралась толпа придворных, упали сразу два глиняных горшка, разбрызгивая вспыхивающую от соприкосновения с воздухом темную жидкость. Кто-то заорал, превращаясь в живой факел, но Герд уже несся длинными прыжками, ибо услышал победные крики: подъемный мост с треском опустился, и на нем показались му'аманы, размахивающие саблями.

Все дальнейшее смешалось для Герда в череду смазанных картин.