До сих пор они не трогали встречные селения, скрытно обходя их стороной. Йэльм справедливо считал, что раньше времени не стоит восстанавливать против себя многочисленный лесной народ. На побережье проще – налетели воины на селение, словно ветер на паруса, взяли свое и ушли в море на испытанных не раз ладьях. А здесь кругом леса, селений много, а датов всего полторы сотни, и не приютит, не укроет их чужая земля после удачного набега.

    Йэльм, нахмурившись, рассматривал селение, братья молча ожидали рядом.

    – Пройдем мимо, – неожиданно сказал ярл, не меняя позы, – не будем ни прятаться, ни нападать.

    Он повернулся к Ларсу:

    – Что скажешь, Ларс-Орм?

    Тот пожал плечами, словно не видел разницы.

    – Бролин! – позвал Йэльм колдуна. – Далеко ли пещеры?

    Молодой черноглазый дат, внук старого Расмуса, мигом оказался рядом с ярлом. Он, как и все, был вооружен, но кроме всего прочего носил на боку сумку, украшенную рунами из бисера. Что он там держал – не знал никто, но все видели, что перед самым походом эту сумку дал Бролину сам Расмус.

    – Расмус-Моргун сказал, что когда леса станут низкими и пропадут, до пещер останется идти два дня.

    Йэльм огляделся на окружающие их стройные громады сосен и проворчал:

    – Низкие леса, ничего не скажешь!

    Бролин без тени смущения парировал:

    – Но лес обрывается, Йэльм-Зеленый Драккар, а значит, пещеры близки. Не зря твои даты идут уже который день и даже птица, взмывшая ввысь, не увидит морских волн, что остались за спиной.

    – Так, колдун, но увидит ли она пещеры? – спросил ярл. – Это важнее.

    Бролин промолчал.

    Йэльм снова повернулся к Ларсу.

    – Когда ларец будет у нас, воины найдут где повеселить мечи и чем наполнить походные сумы. А пока побережем силы!

    На шум справа он не обращал внимания, пока не послышались крики и треск сухих веток под людскими ногами. Стрид беспокойно оглянулся и украдкой тронул Ларса – там остановились его воины.

    Обернулся и Йэльм, взявшись за рукоять меча:

    – Что там?

    Хокан, Верворт, Магнус и еще насколько воинов Ларса вели к Ярлу двоих упирающихся желтоволосых парней в одеждах, что носили местные жители. Руки у них были стянуты за спиной крепкими кожаными ремнями.

    Хокан-младший, сын Хокана-свея, держал одного, совсем еще юнца, силач Магнус – второго, остальные им помогали.

    Хокан, обращаясь одновременно и к Йэльму, и к своему ярлу Ларсу, сказал, еще как следует не отдышавшись:

    – Местные! Прятались в зарослях…

    Старший из пленников сердито покосился на Хокана. Левый глаз его быстро заплывал от молодецкого удара – очевидно это постарался именно Хокан.

    – Толмача! – потребовал Йэльм. Позвали Коека-скальда, щуплого рыжеволосого юношу с озорным взглядом. Он встал между ярлом и пленниками и сейчас был непривычно серьезен.

    – Спроси, что это за селение и кто они?

    Коек произнес несколько фраз, парень с заплывшим глазом неохотно ответил.

    – Это дулебы. Селение зовется Болона.