Да, блин, он был… черт, она ненавидела слово «горячий». Будто привлекательный в сексуальном плане объект — блюдо, только вытащенное из духовки? Но, на самом деле, этот эпитет — первый и единственный, приходивший ей в голову.

Ему шла черная водолазка. И куда делись его пирсинги?

Он все снял.

Какие у него волосы наощупь? Мягкие и густые…

— … и поэтому я пригласил его сюда.

Встряхнувшись, она выпалила:

— Что?

— Побеседовав с Абалоном, Первым Советником Короля, я пришел к очевидно верному, пусть и неудобному решению.

Чудесно. Она все прослушала. Но велика вероятность, что сказанное было не в ее интересах.

— Я уверена, что не нуждаюсь в отстранении. — Элиза скрестила руки на груди. — Считаю этот способ решения проблем устаревшим…

— Поэтому я уверен, что тебе необходим телохранитель, если ты намерена продолжать свое обучение.

Вот и визг шин.

Когда она шокированно отпрянула, ее отец кивнул на Аксвелла.

— Он пришел на собеседование. Аксвелл обучается в программе Братства Черного Кинжала, имеет высокую рекомендацию от самого Короля. Через час придет еще один соискатель. Ново, так, кажется, его зовут. Он также удостоился высокой оценки.

Телохранитель?

То есть этот мужчина будет охранять… ее тело?

Элиза повернула голову в сторону Аксвелла, когда до неё дошел смысл… но потом она снова обратилась к отцу.

— Подожди… если он будет сопровождать меня, ты позволишь посещать занятия в кампусе и работать ассистентом преподавателя? Позволишь получить ученую степень?

Отец прокашлялся.

— Да, все верно.

— Ты… я… мы…. — Она заикалась. — Отец… почему ты передумал?

Феликс закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Первый Советник — достойный и уважаемый мной мужчина. Он помог мне осознать… что раз он позволил своей родной дочери вступить в учебную программу, то я определенно могу разрешить тебе…

Элиза за секунду вскочила с кресла и подлетела к отцу. В ее семье от физического выражения чувств отказывались в пользу формальных проявлений вежливости — вроде поклонов, реверансов и весьма нечастых воздушных поцелуев в обе щеки. Но она не могла сдержать чувств.

Когда Элиза обняла его, отец напрягся сильнее обычного, но, спустя мгновение, неловко похлопал ее по руке.

— Все хорошо, — сказал он хрипло. — Да. Хорошо. Воистину.

Он не отвергал ее. Наоборот, у нее возникло ощущение, что он тоже был подвержен эмоциям… просто они из тех людей, кто плохо справляется с близкими контактами. Когда она извинялась за ложь и обман его доверия, а он поклялся стать отцом, который ей нужен и которого она заслуживала — для них это был эквивалент объятий и рыданий, пришедшим на место его строгой воли, против которой она выступала.

Выпрямившись, Элиза поправила кашемировый свитер, а затем посмотрела н Аксвелла.

Он не сводил с нее желтого взгляда, веки были низко опущены, а на лице застыло отчужденное выражение. Отец наверняка видел в нем жесткого профессионала в своем деле. Но она-то знала. В его взгляде полыхало пламя, пожар, который мог поглотить ее.

Если она ему позволит.

— Думаю, это замечательная идея, — сказала Элиза. — Нанять телохранителя.

***

Когда Элиза заговорила, Акс снова перевел взгляд на ее отца. Верный способ лишиться работы еще до того, как успеешь устроиться на нее? Мысленно раздевать дочь, стоя прямо перед отцом.

Даже бедняк вроде него понимал, что это неприлично.