— Эшли, твоя очередь, — объявила, тем временем, Белинда, и моей бледной, как мел, соседке пришлось выйти на середину зала.

Эшли бы предпочла, чтобы меня здесь не было. Она считала, что моё присутствие в разы усложняет задачу. Глупость несусветная. Успех зависел лишь от ее собственного старания и веры в себя. И я не собиралась уходить. Как, впрочем, и пялиться. Сделала вид, что читаю книгу и не вижу ничего вокруг. Но краем глаза следила. Интересно же, что не так с соседкой. А что-то точно было не так, раз она оказалась в особом зале.

— Не бойся, — подбодрила ее Белинда. — Ты здесь, чтобы учиться, а не показывать сходу готовый результат.

— Было бы что показывать, — не удержалась от злой реплики Габриэль, наблюдавшая за Эшли с нескрываемым любопытством. — У нее нет магических способностей. Это доказывается из раза в раз. Как она вообще попала в нашу Школу?

Моя бедная соседка сильнее расстроилась, даже слёзы блеснули в глазах.

На щеках Белинды заиграл румянец негодования.

— Эшли, присядь пока и постарайся собраться с силами, — проговорила она мягко. — У тебя есть способности, не сомневайся, иначе бы твоё имя не оказалось в списке претендентов.

— Неудачный аргумент, — снова встряла Г абриэль и напомнила матери важную вещь: — В том списке было и другое имя. Имя этой, — палец сестрички указал в мою сторону.

Я только усмехнулась.

И правда. Белинда сплоховала, упомянув список.

Мачеха это и сама поняла. Подарила дочке гневный взгляд и проговорила мстительно:

— Твоя очередь, Габриэль. Покажи, на что способна ты.

О! Надо было видеть лицо наглой девчонки. Превосходство вмиг сползло, уступив место панике. И обиде заодно. Подобной подставы от матери она не ждала. Зато я была готова зааплодировать Белинде. Умело сбила спесь с Габриэль. Странное поведение для матери, конечно. С другой стороны, дочь не считалась с ее авторитетом на глазах у других студенток. Следовало поставить нахалку на место. Быть ректором, а не матерью.

— Боишься очередного провала? — спросила Белинда, щурясь, ибо дочь стояла, как вкопанная, и не спешила выходить на середину зала.

Габриэль сердито тряхнула головой, и кудри запрыгали по плечам.

— Ничего я не боюсь, — процедила сквозь зубы и шагнула вперед, разминая кисти.

Но она боялась. Без сомнений. А еще, как Эшли, не радовалась моему присутствию. Выпустить позавчера огонь и показать мощь было для сестрички делом нетрудным, раз она отлично умела управлять этой стихией. Но нынче Белинда требовала чего-то иного, того, с чем Габриэль справлялась в разы хуже. А значит, ей предстояло опростоволоситься у меня на глазах.

«Веселая» перспектива. Для нас обеих. За унижением непременно последует месть. Мне, само собой, не матери.

Стоп! А может Белинда нарочно всё это затеяла? Может это наказание не для Габриэль, а для меня, посмевшей сюда явиться?

Вмиг возникло острое желание унести ноги из зала поскорее. Но я не шелохнулась. Раз сама нагло заявилась, надо оставаться до конца, а не сбегать, поджав хвост.

— Вперёд! — скомандовала Белинда и выпустила из руки стаю белых птиц.

Они взлетели к потолку и заметались в попытке найти выход из зала. Пусть они были иллюзиями, но будто обладали разумом и жаждали выбраться на свободу прежде, чем Габриэль ударит в них магией, в чем бы та не заключалась.

— Действуй! — вновь крикнула Белинда.

Но дочь стояла злая, как черт, и лишь взирала на носящихся туда-сюда птиц, плохо понимая, с какой стороны к ним подступиться.

— Ты знаешь теорию, Габриэль! — голос Белинды прозвучал жестко.