Колдун сощурил глаза и окинул ее подозрительным взглядом.

    -  Я не ждал такой знатной гостьи.

    -  А я и не стану задерживаться у тебя. Ответь только на один вопрос.

    Шелест платья показался Корнею оглушительным, и он недовольно поморщился.

    -  Скажи, зачем тебе нужен тот смертный, к которому ты отправил предателя-оборотня? Чем он для тебя интересен?

    Колдун сверлил ее злобным взглядом, но молчал.

    -  Давай меняться. - Варна улыбнулась так открыто и радостно, словно получила самый долгожданный подарок в своей жизни. - Я не стану вмешиваться, когда княжич войдет в Запретный мир, а ты за это отдашь мне смертного.

    -  Вот уж не ожидал от тебя такой щедрости, - криво усмехнулся Корней. - Видно, новую гадость задумала.

    -  Ошибаешься. Даже если мальчик пройдет портал и не затеряется в пустоте, взять Ключ Времен он не сможет.

    -  Почему? Ты же сказала, что не будешь мешать.

    -  При чем тут я? - Повелительница повела плечиком и кокетливо захлопала глазами, устремив на Корнея взор невинного ребенка. - Ты забыл про тех, кто охраняет Храм Ключа. Маленький мальчик никогда не сможет справиться с ними.

    Колдун медленно кивнул.

    -  Ты права. Но мне нужен только мальчик, Варна. Я надеюсь на его силы.

    Повелительница приблизилась к колдуну и шепнула на ушко:

    -  Однако я все равно позабавлюсь с этим смертным. Ты ведь не против?

    Корней потянулся к лежащему на столе ножу, и Варна резко отпрянула. В ее раскрытой ладони вспыхнул небольшой огненный шарик, внутри которого как будто клубился розовый туман - хотя колдуну почудилось, что это не туман вовсе, а клубок змей, заключенных в маленькую сферу. Не глядя на шар, Варна сжала его в кулаке. С ее ладони с громким шипением и треском посыпались разноцветные искры. Долетев до пола, они погасли, оставив в воздухе острый запах серы. Девушка улыбнулась и взмахнула рукой. Корнею показалось, что по пещере пронесся тихий угрожающий ропот тысяч невидимых воинов, и в их руках зазвенел металл клинков, собиравших кровавую жатву.

    -  Не становись у меня на дороге, недоучка. Иначе пожалеешь.

    Варна послала колдуну обворожительную улыбку и исчезла.

    -  Проклятая тварь, - тихо прошипел колдун, злобно сверля взглядом ни в чем не повинный пол, где еще миг назад стояла повелительница. - Если бы ты могла со мной справиться, то уже давно бы уничтожила. Никчемная хвастунья, которую спасают только чары Кроноса. Ничего, когда ты встретишься с княжичем, я обещаю тебе очень неожиданный сюрприз.

    * * *

    Отряд в очередной раз перешел с рыси на спокойный шаг, и под мерный стук копыт Олег задремал. Поля сменились негустым перелеском, впрочем дорога хорошо просматривалась сквозь узкие заросли и уверенно петляла между тонкими деревцами. Куница спокойно спала, уткнувшись мокрым носом Середину в шею и щекоча ее своим дыханием.

    -  Привал! - послышался голос воеводы.

    Олег лениво приоткрыл глаза и посмотрел на солнце. Однако, Микула оказался прав: самое время подкрепиться. И лошадей напоить. В том, что привал назначен возле какого-нибудь ручейка, Середин не сомневался ни минуты. Он спешился, отпустил подпруги, огляделся, увидел пологий спуск с поляны, вытоптанный сотнями копыт, и повел коней к водопою. Затем повесил им на морды торбы с овсом.

    Тем временем Никита, Руслан и Ермолай быстро насобирали хвороста, и вскоре возле дороги весело затрещал костерок.