На князя Сергея вдруг враз, зато с полной очевидностью навалилось понимание — здесь, сейчас он стоит перед Истинным Князем Мораниной крови! Перед живой легендой! Предки! Живой! Какое же смятение на самом деле царит у него в мыслях, если он сразу не понял главное!

— Я рад, что ты… жив, Дмитрий, — дрогнувшим голосом сказал князь Сергей.

— Не вашими молитвами, дядюшка. — сухо ответил тот.

— Я чего-то не знаю? — вздернул брови Меркулов.

— Господа Белозерские ехали сюда, чтобы поспособствовать в случае нужды моему превращению, — криво улыбнулся Митя.

Взгляд его отца стал крайне недобрым.

— Я… Мы… лишь хотели помочь. Мы и сейчас хотим, — почти смиренно отозвался дядюшка. — Я привез тех, кто может стать тебе помощниками, — он кивнул на стоящих позади него родственников. Николай глядел угрюмо, Алексис — испытывающе, Санечка попытался робко улыбнуться.

Митя окинул всех троих равнодушным взглядом и покачал головой:

— Благодарю за добрые намерения, дядюшка Серж, — в голосе его мелькнула ирония. — Но у меня уже есть помощники. Знакомьтесь, это Ингвар — механик моего автоматона. А это — Йоэль, мой портной. Так что еще раз благодарю — но нет, не нуждаюсь.

— Хватит! — рявкнул Николай, и шагнул вперед, неприлично оттеснив старшего родича. — Может, ты и стал Истинным Князем, но не изменился ни капли! — процедил он брезгливо и одновременно с удовлетворением, какое бывает у человека, предрекавшего худшее и теперь видящего, что все его прогнозы сбылись. — Думаешь, что доставшаяся тебе сила — это не долг и ответственность, а светская забава! И помощников подобрал под стать: механика и портного! Право же, почему не цирюльника? — почти выплюнул он.

— А действительно, почему нет? — Митя возмущенно воззрился на Йоэля. — Хороши помощники: если бы не кузен Николя, вы бы даже не вспомнили!

— Видите, и от кузенов бывает польза, — тряхнув серебряными волосами, мелодично прожурчал альв.

— Довольно, я сказал! — прогремел Николай.

— Николенька… — вдруг предостерегающе протянул Алексис. — Ты бы не дразнил нашего Истинного, право-слово…

— Да его пороть надо было! — Николай уже рычал. — Но еще не поздно… Уж не знаю, как и почему сила Истинной Крови попала в твои руки, но коль уж так случилось, никто — слышишь, никто не позволит тебе распоряжаться этой мощью как твоей капризной душеньке угодно! Ты сейчас же прощаешься с отцом, собираешь свои вещи и уезжаешь с нами! И уж тогда-то я лично позабочусь, чтоб долг и честь перестали для тебя быть пустыми словами в салонной беседе! Я тебя научу, что значит обладать Кровной силой!

— Думаешшшшь, сможешшшь его научить лучшшшшше меня? — барышня в черном вдруг медленным, нечеловечески гибким движением повернулась и ее угольно-черный плащ распался надвое, раскрывшись за спиной крыльями.

На Белозерских черными провалами глаз взирала мара. Смертевестница, спутница Мораны-Темной: в безупречно-строгом черном платье с белоснежными манжетами альвийского шелка! Из-под кокетливой шляпки выбивались рыжие локоны, а из-под кроваво-алых губ выглядывали клыки.