А ещё здесь можно было купить разнообразные фигурки Ошаршу, керамические ше, покрытые чешуей из нефрита, дощечки с благословением. Атрибутика для тех, кому нужно, чтобы их вера имела какое-то физическое воплощение.

Я прихватила благовония и четки.

Возможно, сейчас я совершаю глупость. Змеиному богу может быть вовсе не до странных вопросов Аски Шенгай. С другой стороны… Какие вопросы не глупы?

Харука топталась рядом. Я бросила на неё взгляд.

– Идёшь?

Она поджала губы, а потом мотнула головой.

– Я подожду тебя здесь.

Я уже было открыла рот, чтобы спросить, в чем дело, но передумала. У каждого свои причины и выбор, идти в храм или нет.

Поэтому я только кивнула и последовала за братом Гу.

В храме царил покой.

Едва я вошла, как тут же показалось, что вместе с песнопениями жрецов в соседних помещениях здесь изо всех углов раздается шипение. Но оно скорее успокаивающее, чем пугающее.

Я шла за братом Гу и смотрела по сторонам. Нет, одного раза однозначно слишком мало, чтобы рассмотреть всё. И двух тоже. Стены храма воистину расписывали умельцы.

Мы миновали несколько коридорчиков и оказались в зале, где царил полумрак.

Круглый зал с нишами в стенах, где установлены статуи Ошаршу на маленьких алтарях. Некоторые ниши были заняты.

Голова пошла кругом от запаха благовоний и трав.

Рука брата Гу опустилась на моё плечо.

– Иди, маленькая сестра. Просто будь честна. Ошаршу поймет.

Главное, чтобы понял так, как надо. Иначе… Сталкивалась я уже с этими вашими богами.

Поэтому, вздохнув, я молча кивнула и направилась к нише.

Стоило только перейти невидимую черту, разделяющую зал и пространство, выделенное для духовной беседы с Ошаршу, все звуки будто исчезли. Я замерла. Слышно было только, как стучит моё сердце. Горло перехватило.

Я нахмурилась и взяла себя в руки. Спокойно, Аска, спокойно.

Поставила палочки благовоний в специальную подставку, под которой тлели угли. Терпкий запах тут же взвился ввысь. Перевела взгляд на статую Ошаршу. Только сейчас дошло, что в каждой нише он выглядит по-разному.

Откуда-то пришло воспоминание, что у него не одно имя.

Ошаршу. Тысячеликий.

Великий Змей.

Тот-на-чьём-хвосте-держится-бездна-Еми.

Глаза статуи вспыхнули янтарным светом. Меня обдало с ног до головы могильным холодом. Со всех сторон раздалось шуршание, словно меня окружал десяток змей.

Я сжала в руке четки. Камни были холодными.

Нужно просто положить их перед головой статуи, но почему-то не получается разжать пальцы. Да и губы онемели, не в силах произнести ни слова.

Я глубоко вдохнула сладковатый воздух, наполнившийся примесью мускуса. И специфическим запахом, который может исходить от сброшенной шкуры змеи.

Пальцы перебирали камень за камнем. Круглые, хорошо отшлифованные, каждый из них – как отдельная молитва. Не нужно говорить – достаточно прикоснуться.

Почему? Почему Шенгаи так тесно связаны со змеями?

Кто просил тебя, о Ошаршу, защищать и поддерживать?

И что пообещал в ответ?

Глава 5

…Из храма я выходила так быстро, как могла. Едва сдерживая желание зажать уши руками и пуститься бегом.

Шипение, словно нож, проникало под кожу, заставляя леденеть с каждым вдохом. Чем больше я пыталась вспомнить, что было во время разговора с Ошаршу, тем хуже мне становилось. Дыхание перешибало, тело сковывала слабость, перед глазами появлялись черные точки.

На краю сознания ещё шелестели его слова, но если вслушаться, то можно полностью потерять разум.

Харука с ужасом вцепилась в меня и оттащила к ближайшей храмовой скамье.

Прохладный ветер обдувал лицо и шевелил волосы. Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.