Маленькая безрассудная кобра.

Я мотнула головой. Соберись, Аска, тебе сейчас плясать ритуальные танцы с вождём Шаманом ночи. Твой бубен должен быть ясным как никогда.

Мы остановились возле зияющего чернотой входа в пещеру. Оттуда тянуло сыростью.

Мне это не понравилось. В принципе это место было каким-то… Мрачным? Давящим на сердце? Вроде бы птички поют, солнышко светит, а на душе – камень.

Шичиро спешился. Повернул голову и посмотрел на меня. В темных глазах плясали смешливые искорки. Он не произнёс ни слова, но было и так ясно.

Решишься, Аска Шенгай? Покажи, на что ты способна вне стен родного поместья.

Я чуть прищурилась, встретив его взгляд. В какой-то момент в воздухе полыхнула фиолетовая рёку, встретившаяся со стеной тьмы. Вспышка. По глазам ударило. Харука вскрикнула. Я зажмурилась, поминая недобрым словом всех цуми, которых знаю.

– Настроение как надо, – невинно отметил Шичиро, подходя ко мне и вежливо помогая спуститься на землю.

Изначально я хотела проигнорировать помощь, но передумала. Силы ещё пригодятся, не стоит их расходовать на раздражение.

Я двинулась вперед. Замерла перед входом, сделала глубокий вдох, успокаивая бешено колотящееся сердце.

И шагнула вперёд.

За спиной раздался глухой удар.

Сердце пропустило удар. Выдох получился сдавленным. Я резко обернулась.

Путь назад был закрыт.

Все, кто меня сопровождал, остались за каменной стеной.

Паника захлестнула с ног до головы. В такие игры я играть не готовилась. Теперь можно рассчитывать только на себя. Никто не поможет и не подскажет.

Я медленно вернулась в прежнее положение. Узкий темный проход, но вдали явно есть огонь, который отбрасывает на стены пляшущие тени.

Глубоко вдохнуть сырой воздух. Расправить плечи. Убить меня этот старый хрыч не посмеет. Слишком много соклановцев осталось, да и тут есть свидетели. Поэтому действуем по обстановке.

Я ступила дальше, кумихимо обвил запястье, высовываясь лиловым кончиком из широкого рукава.

– Хотите забавы, вождь Джаргал? – шепнула я одними губами. – Она будет.

Стоило мне приблизиться к повороту, как откуда-то донеслись ритмичные удары в барабан. Тьма поползла по земле, норовя обвить мои лодыжки. От её прикосновения было одновременно холодно и жарко.

С каждым разом удары становились громче, насмешливее, протяжнее. Тьма будто набирала силу, поднималась к моим бёдрам, стараясь обвить как можно крепче, словно родную.

Как давно тебя не было, шогуйя.

Мы тебя ждали, шогуйя.

Сколько времени прошло…

Шо-шо-шо… Чужая и близкая… Сестричка… Шогуйя…

Я вздрогнула. Я знаю эти интонации! Пусть не понять, что за слово, но интонации! Ведь именно с такими же ко мне обращались духи предков возле озера душ.

Или… Мне стало дурно. Если это были вовсе не духи предков?

Я чуть было не остановилась, но каким-то шестым чувством поняла: нельзя.

Не сейчас. Не сдаваться. Не отвлекаться. Показать Джаргалу, что пришла сюда с серьёзными намерениями, а не с целью дать вождю потешиться.

Выбившиеся из прически прядки липли к покрытому испариной лбу. Шиматтово кимоно. Почему в кэйкоги я не выгляжу так же солидно?

Я обхватила рукоять кайкэна. Всё же я шла вести мирные переговоры, а не на бой. Оружие пришлось оставить. Иначе Джаргал мог очень сильно усомниться в наших мирных целях.

Время шло, проход сужался. В какой-то момент мне уже показалось, что я заблудилась. Тьма плескалась рядом. Голоса шептали, тихо смеялись. Удары в барабан то затихали, то набирали силу.

Ещё поворот, резкий обрыв, из-под ступни слетело вниз несколько камушков. Сердце застучало в ушах, я чудом ухватилась рукой за ближайший камень, оцарапав ладонь.