Тьма хлынула вниз, прямо на круглую площадку, подсвеченную кроваво-красными кристаллами. В центре площадки был брошен барабан. Языки пламени плясали вокруг него.

Раздался тихий смех, низкий такой, мужской, бархатный.

Я подняла взгляд. Острые сталактиты спускались сверху и совсем немного не дотягивались до стремящихся к ним сталагмитов, отражавших блеск пламени. Вместе они образовывали нечто, похожее на пасть кровожадного хищника.

В «пасти» стоял Джаргал.

Широкоплечий, высокий, в головном уборе Верховного Шамана и одежде, сплошь расшитой каменными пластинками и оберегами. На мощной груди тяжёлое ожерелье из ше, в отверстия которых продеты зачарованные камни и кости. Вроде бы сделано достаточно просто, а отвести взгляд невозможно.

Пусть Джаргал уже давно не молод… Лицо прочертили морщины, из-под головного убора спускаются черные волосы вперемешку с седыми. Чёрные глаза смотрят прямо и пристально. Кажется, что протянулись длинные крюки и вцепились в живую плоть что есть силы, стремясь вывернуть её наизнанку, чтобы как следует рассмотреть.

Да, он не молод.

Грузен даже.

Но силён настолько, что способен стереть в пыль эту гору, чтобы похоронить под её обломками наследницу Шенгаев.

«Пасть» вспыхнула тёмно-красным светом. Мрачно и неприятно, кажется, будто по оскаленным зубам течет кровь разорванной жертвы.

Джаргал смотрел на меня. Внимательно, цепко, неотрывно.

Дышать стало тяжелее. Огонь был внизу, но ступням стало горячо. Какие-то особенные чары? Или же просто огонь превратился в гибкую химеру с длинными конечностями и ползёт прямо по скале, чтобы вероломно кинуться на меня?

Вождь чуть склонил голову. Звякнули зажимы и обереги на головном уборе.

Я невольно впилась пальцами в камень, подсознательно понимая, что сейчас что-то произойдёт. На ту, с кем хотят мирно поговорить за пиалкой чаю, так не смотрят.

Жёстко, испытывающе, оценивающе.

Поднял руку.

Прикрыл глаза.

Пошевелил пальцами, будто наигрывал какую-то мелодию. Потом опустил и снял с пояса рог, обитый металлом.

Замер.

По моей спине покатилась капля ледяного пота. Что-то будет. Сейчас что-то будет.

Джаргал на меня не смотрел. Но я чувствовала: его глаза следят за мной даже сквозь закрытые веки.

– Те, Без имени сказали, что ко мне придет девочка, – хрипло сказал он, и низкий голос отразился в каждом углу пещеры. – Девочка называет себя наследницей Шенгаев.

Пауза. Даже голоса умолкли, будто не решаясь нарушать нашу беседу.

– Да, я… – мой голос осип.

– Докажи.

Приложил рог к губам, вызывая протяжный и пробирающий до костей звук.

В следующий момент камни подо мной оглушительно затрещали. Меня сшибло с ног, а пламя с ревом кинулось прямо в лицо.

Глава 4

Я вскрикнула, пытаясь закрыться от лютующего огня и нестерпимого жара, не дававшего открыть глаза и смотреть прямо.

От удара в бок я уйти не успела. Он был не сильным, но оскорбительным.

Кумихимо машинально выскочил из рукава, рассекая стену пламени.

Я поднялась на ноги, быстро осмотрелась.

Их было около десятка. Гибкие, сильные, сумасшедше страшные и прекрасные одновременно. Меня окружали цуми из огня и тьмы, очертаниями напоминающие тигров. Больших, злых и очень голодных тигров.

«Вот и сходила на переговоры без оружия, – мрачно подумала я. – В следующий раз без мечей – ни ногой за порог».

От тигров поднимался вверх дым, в горле запершило. Фигура вождя скрылась на каменном уступе за ощерившимися сталактитами и сталагмитами.

– И не хотелось драться, а придется, – вздохнула я, принимая боевую стойку.