Смешались тьма и пламя, брызнули в разные стороны ослепительные искры.

Я отшатнулась, закрывая лицо.

Вмиг всё стихло. Только моё собственное сердце колотилось в ушах.

Повисшая тишина заставила прокатиться по спине ледяной пот.

Не надо было связываться с Дайске. Не будет добра. Знала же!

Я медленно опустила руку и замерла, потеряв дар речи.

Ш-ш-шиматта…

Что же ты не рада, маленькая безрассудная кобра?

В его голосе столько веселья, что появилось желание тут же разыскать и сломать единственный рог.

– Я просто счастлива, – произнесла непослушными губами.

В нескольких шагах от меня сидело чудовище. Громадина из искрящегося пламени и тьмы высотой в холке в полтора моих роста. Оранжевые глаза следили за каждым моим движением. С обнажившихся клыков падали огненные капли. Толстый хвост мотался из стороны в сторону. Когти поблёскивали как чистое золото, на которое светят прямые солнечные лучи.

Когда я просила одного тигра, то думала, что Дайске уберет остальных. Он подошёл к вопросу с воистину божественной фантазией и слепил одного большого из десяти маленьких.

– Я не доживу до пенсии, – пробормотала я, втыкая кайкэн за пояс.

Посмотрела на тигра и прищурилась. Он рыкнул и мотнул хвостом.

Ну, помоги мне Плетунья.

За спиной зверя что-то застучало. Он на миг обернулся.

Я не теряла времени.

Метнулась к нему, взлетела на спину, сжала ногами бока. Тигр вскинулся, пытаясь меня сбросить.

Я что силы вцепилась в его шерсть, сквозь боль и жар, исходившие от тела.

От его рева содрогнулась пещера. Тигр метался в попытках скинуть внезапную наездницу. Я хлестнула его кумихимо по бедру. Зверь умолк.

Сквозь клубы пара и дыма удалось рассмотреть, как Джаргал прищурился и подался вперед, стараясь разглядеть происходящее.

Я прижалась к холке тигра и шепнула:

– Прыгай, киса.

Он хотел было возразить, но почувствовал обманчиво ласковое прикосновение кумихимо, сгруппировался и рванул вверх.

Тьма разлетелась в разные стороны некрасивыми лохмотьями. На мгновение руки похолодели: вдруг врежемся в скалу?

Но траектория была рассчитана верно.

Удар, глухой скрежет когтей по камню, сдавленный стон.

В прыжке мы отшвырнули Джаргала с уступа. Он отлетел в сторону, не успев уйти с нашего пути. Да и не ушел бы – тигр закрывал практически весь проход.

Верховный Шаман смотрел прямо мне в глаза. Пусть он и рухнул на одно колено, но достоинства при этом не потерял. Я старалась успокоить дыхание и тоже смотрела на него.

Глаза в глаза.

Без слов, без лишних жестов.

Хотел посмотреть, что я собой представляю? Посмотрел.

Буквально не давало покоя желание спрыгнуть на землю и хорошенько врезать по этой самодовольной роже. Но… Нельзя. Никаких лишних эмоций. Эмоции – ключ к управлению человеком. Поэтому ледяная маска и… улыбка.

Улыбайтесь. Я серьёзно. Это всегда и всех бесит. Так улыбайтесь, цуми вас возьми!

И я улыбнулась.

Да так, что в чёрных глазах Джаргала промелькнула какая-то тень.

– Наследница клана Шенгай приветствует могущественного Джаргала, вождя Шаманов ночи, – медовым голосом произнесла я. – Желаю вам долгих лет жизни и благоволения духов.

Джаргал поднялся одним движением. Несмотря на то что он был давно не молод, тело стало грузным и тяжёлым, двигался он легко.

Бывший воин? Скорее всего. Абы кто не станет вождём. Этот человек явно не был ни мягким, ни понимающим, ни добрым. А вот умным, хитрым, изворотливым, умеющим думать наперед – несомненно.

– Приветствую наследницу клана Шенгай, – ответил он. – Желаю процветания клану и неиссякаемой рёку.