-  Пятьсот тысяч галларов, - сказал я, хотя еще секунду назад собирался запросить на порядок меньше.

    Это даже в наше время очень серьезные деньги - если это гонорар, разумеется, а не капитал.

    Трое визитеров, похоже, слегка опешили. Должны же они, однако, понимать, что пришли не на дешевую распродажу. Высокая цена - гарантия качества. Вот так-то.

    -  Но… не кажется ли вам?..

    -  Нет. Не кажется. Впрочем, вы можете найти работника и без столь крупных затрат…

    Но, похоже, это обстоятельство было ими предусмотрено.

    -  Оплата - по выполнении работы.

    -  Половина - сейчас. Вторая - по результату.

    Впервые заговорил сидевший слева от Вериги:

    -  Эти условия не могут быть приняты.

    Торгуются? Это говорит в их пользу. Ну что же - продолжим.

    -  Минутку. Тут говорилось о возможной пролонгации договора. Названная сумма - оплата всей работы, а не только получения информации. Если я не ошибся, вам ведь нужны эти семена? Я или беру дело целиком, или отказываюсь. Стлать постель для другого работа для горничных, а не для меня. Итак?

    Им пришлось задуматься. Они переглянулись, словно бы беззвучно советуясь. Потом Верига решил уточнить:

    -  Вы гарантируете ваше участие до конечного результата?

    -  Не просто участие. Я беру на себя ответственность. Несколько лет тому назад такого моего заявления было бы достаточно, чтобы снять любые вопросы. Но, похоже, за минувшее время моя репутация сильно убавила в весе. И вместо ожидавшихся удовлетворенных улыбок я увидел лишь поднятые в сомнении брови. А если бы я и не понял, что они означали, то последовавшая за ними реплика объясняла все предельно ясно:

    -  Нам известна ваша преданность делу, Разитель, но, по вашим же словам, вы все последнее время только консультировали; это, согласитесь, совсем не то, что оперативная работа, притом еще задание - из трудных. А нам не хотелось бы… Дело в том, что и вся работа тоже должна быть выполнена в определенный срок, достаточно краткий. Через два месяца операция утратит всякий смысл.

    -  Что - счетчик уже включен? Они восприняли вопрос серьезно.

    -  Я уже сказал, - произнес Верига, проявляя некоторое нетерпение: - Мы все объясним вам завтра. Завтра! И о свойствах, и о спутниках и предшественниках - словом, все.

    -  Этот срок реален? Галактика велика, и поскольку вы не знаете, в каком ее конце искать ваши семечки, за два месяца можно и не управиться. Я ведь не музыкант из оркестра, я - солист.

    -  По нашим расчетам - можно. Мы станем оказывать вам любую помощь, какая только будет в наших возможностях.

    -  Это, конечно, ободряет. А как насчет неустойки? Какую неустойку придется мне платить в случае неудачи?

    Они продолжали очень серьезно смотреть на меня. Только после небольшой паузы тот из них, кто до той поры не промолвил ни слова, проговорил:

    -  Неустойка - ваша жизнь.

    -  Только-то? - сказал я бодро.

    -  У вас есть более ценный залог? Впрочем, если наши условия вас смущают - ничего ведь еще не подписано, и вы можете…

    Верига не договорил, но и сказанного было достаточно. Решение надо было принять в доли секунды: малейшие колебания с моей стороны окончательно убедили бы их в моей оперативной непригодности.