На первый взгляд плита была чуть больше по размерам, чем те четыре, которыми была активирована металлическая колонна внутри лжеастероида, но в остальном сходство было несомненным. Та же форма, та же толщина, тот же характер выгравированных знаков и тот же цвет темного металла, тускло поблескивающего под солнечными лучами.

— Давайте вернемся и проверим, подойдет ли эта плита к одному из углублений в пьедестале колонны? — предложил Лоу. — Вдруг она заставит астероид вернуться обратно? А если не вернуться, то хотя бы что-нибудь сделать.

— Не лишено смысла, — важно поддержал предложение Бринк.

Окружив металлический диск с трех сторон, земляне стали подкапываться под его края, отбрасывая руками в стороны землю и мелкий гравий. Когда плита обнажилась настолько, что под нее можно было подсунуть пальцы, они прекратили копать и попытались приподнять ее. Несмотря на все усилия, плита упорно отказывалась сдвинуться с места.

Развалившись на земле и тяжело дыша, Лоу продолжал одной рукой отгребать в сторону песок и камни. Внезапно он встрепенулся и прищурил глаза.

— Смотрите, она на чем-то держится! Может, нам не стоит с этим связываться?

— Глупости! — Бринк оттеснил его в сторону. — А ну-ка — я тоже взгляну.

Они уже отодвинули в сторону значительный слой окружающего плиту грунта. Только после этого она уступила напору троих землян и с глухим скрежетом сдвинулась в сторону, с трудом повернувшись на проржавевшей оси.

Хотя именно этого и следовало ожидать, они все равно были поражены, когда под плитой, а вернее, под крышкой люка открылся вход в колодец. Он был немного шире и мельче, чем тот, который привел их в машинный зал лжеастероида.

— Я вижу дно, — объявила Мэгги, первой рискнувшая заглянуть в отверстие. — Дно ровное, если не считать нескольких камней и пригоршни песка. — Она отступила на шаг от люка. — Похоже, это просто мусор, нападавший сверху.

— Результат естественного процесса выветривания, — пояснил Бринк. — Тут ведь нет вакуума, в котором структурные изменения прекращаются. — Он искоса посмотрел на Лоу. — Если вы желаете возглавить процессию, коммандер, с моей стороны возражений не последует.

Лоу заколебался. С тех пор как они покинули астероид, он постоянно приглядывался к Бринку, равно как и к Мэгги Роббинс. Как в космосе, так и на поверхности планеты ученый проявил себя вполне грамотным и надежным исследователем. Правда, немного тревожила его привычка лезть на рожон там, где сам Лоу предпочел бы сначала остановиться и все проверить. В дальнейшем ему будет нелегко сдерживать чрезмерный энтузиазм не в меру любознательного немца. Возможно, как раз теперь наступил подходящий момент, для того чтобы дать ему почувствовать на своей шкуре то самое бремя руководства, которого он домогался совсем недавно. Да и полезно будет поглядеть, что он будет делать, когда выбор вариантов целиком ляжет на его плечи.

— Я бы рад пойти первым, Людгер, но вы же знаете, что я ни черта не смыслю в археологии. Вдруг я где-нибудь зацеплюсь или наступлю на что-то ценное и даже не пойму при этом, что именно я разбил или растоптал. Нет, первым лучше идти вам.

Ученый смерил взглядом глубину колодца:

— Не очень глубоко, но выбираться наружу будет намного сложнее, чем спускаться вниз.

— Тогда воспользуемся эскалатором, — усмехнулся Лоу. — Если ничего не ищешь, как правило, ничего и не находишь.

Бринк молча кивнул. Он уселся на край люка, спустил вниз ноги и стал осторожно поворачиваться, потом ухватился руками за края колодца, повис на них и спрыгнул на дно.