В последний момент перед чем, хотелось бы знать?

Внимание астронавта привлекло любопытное устройство. Он остановился перед ним и стал его осматривать. Его заинтересовали не уникальность конструкции, не внешний вид, а тот простой факт, что этот механизм явно сохранился лучше всех остальных вещей в комнате. Пыль и грязь не так сильно покрывали его поверхность, а кое-где даже сохранились следы смазки. Быть может, последними приводили его в действие бесследно исчезнувшие пассажиры второго найденного землянами корабля-астероида? Или же он выполнял функции какого-нибудь робота-ремонтника, забытого создателями и продолжавшего производить заложенные в него программой действия вхолостую, пока не кончилась энергия или не прекратил существование объект ее приложения?

Лоу машинально повел рукой по гладким металлическим бокам механизма. Здесь по крайней мере не было никаких отверстий для загадочных дископлит. Тем неожиданней стал для астронавта глухой металлический щелчок, прозвучавший где-то в чреве машины. Он поспешно отступил к лестнице, готовясь в любой момент взобраться по ней, если аппарат вдруг начнет проявлять враждебные намерения.

Но ничего страшного не произошло. Робот продолжал торчать в своем углу, негромко гудя себе под нос.

— Если ты ждешь от меня инструкций, приятель, — вслух произнес Лоу, — то тебе лучше пойти поискать другого программиста.

Нет, похоже, другого ему не требовалось. При первых звуках голоса робот повернулся к астронавту и замер, очевидно ожидая дальнейших указаний. Для пробы Лоу сделал шаг в сторону. Робот тут же повторил движение. Передняя панель механизма была усеяна многочисленными выпуклостями, под которыми вполне могли скрываться инструменты. Инструменты — для чего? Этот низенький квадратный автомат мог оказаться чем угодно: от механического полотера до переносного дантиста. Единственное, в чем можно было не сомневаться, так это в том, что проклятая железяка не только знала о его присутствии, но и реагировала на каждое движение.

Попробуем рассуждать логически. Автомат был заперт в подвале большого зала. Это позволяет предположить, что его функции каким-то образом связаны с обслуживанием верхнего помещения. Лоу не испытывал большого желания наблюдать за натиркой полов или лечить зубы, но надо же было выяснить, на что способен железный уродец. Вдруг у него имеется совсем другое предназначение, более прозаическое?

Например, открывать закрытые двери.

Задрав голову, Лоу стал изучать ведущую наверх лестницу.

— Ты не знаешь, приятель, как мне тебя туда затащить? — произнес он вслух. Автомат не ответил, он по-прежнему занимал выжидательную позу и слегка покачивался на своих коротких ножках.

— Ура! Ура! Машина ожила!

Вздох облегчения вырвался у сотен тысяч наблюдавших коцитан.

— Сколь многого достиг наш новичок, — с нескрываемой гордостью констатировали самые активные приверженцы первого Мыслящего. И все-таки их энтузиазм заразил немногих.

— Достиг? Да ничего он не достиг! — хором откликнулись скептики, заметно преобладающие числом. — Лишь мечется и тычется вслепую, надеется на глупую удачу.

Первый хранил молчание. Отвечать критикам пришлось его последователям.

— Что есть удача, как не перестройка структурная всех изначальных качеств? Но от нее зависит результат! Века назад сказали наши предки: лишь смелому сопутствует удача. А наш знакомец, безусловно, смел!

— С чего вы взяли? — возмутились критики и скептики одновременно.