— Вперед, приятель! Покажи-ка, на что ты годишься!

Человек и робот приблизились к одной из арок. Лоу внимательно осмотрел каждое углубление окаймляющего сооружение орнамента. Что это было? Надписи? Картинки? Абстрактная живопись? А может быть, пульт управления системой тревоги или защиты от непрошеных пришельцев вроде него? В общем-то, терять ему было нечего, а попытаться проникнуть внутрь имело смысл.

Прощупав пальцами каждый завиток, Лоу не добился ничего и решил перейти к более радикальным мерам. Он опять поманил к себе робота:

— Как думаешь, приятель, сумеешь ты с этим справиться? Или ты можешь только сидеть здесь и пялиться на архитектурный шедевр?

Робот словно не слышал вопроса. Он не двигался с места, хотя чутко реагировал на каждое движение человека. Немного обескураженный, Лоу медленно обошел вокруг машины, внимательно следя, как она поворачивается на месте в такт его шагам. В голове внезапно мелькнула любопытная идея. Он еще раз обошел автомат, но остановился, пройдя только половину окружности. Теперь механизм находился на одной линии между ним и загадочным арочным проемом. Астронавт начал решительно наступать на робота, заставляя его пятиться все ближе и ближе к стене. Интересно, что предпримет эта консервная банка, когда отступать будет некуда? Метнется в сторону или набросится на него, угрожающе гудя и выставляя наружу весь набор своих щеток, метелок и бормашин?

Лоу знал, что здорово рискует, но он знал также, что риск в данном случае оправдан. Кроме того, он все-таки имел дело с машиной, а не с живым существом. Последнее увидело бы в нем только угрозу и отреагировало соответствующим образом, а для машины такая реакция была одним из нескольких вариантов.

Упершись спиной в стену, робот внезапно развернулся и с силой врезался в неподатливый материал. На какое-то мгновение Лоу почудилось, что эта железка с отчаяния решилась на некий механический вариант харакири. Подойдя поближе, он увидел, как часть инструментов на передней панели автомата начинает выдвигаться наружу, входя в пазы, заполняя отверстия и скользя по бороздкам. Как бы внимательно ни наблюдал астронавт за этим процессом, продублировать его он при всем желании никогда бы не смог. Прежде всего, по причине отсутствия необходимого количества конечностей.

Низкий гудящий звук раздался внутри арки. Лоу напрягся. Гудение походило на шум винтов большого грузового вертолета. Робот тем временем вобрал инструменты обратно в панель и заковылял прочь от проема.

Вдвоем они следили за тем, как на глазах тает казавшаяся несокрушимой преграда, открывая взгляду высокий портал, гармонично вписывающийся в дизайн конструкции. Лоу наблюдал за феноменом с благоговением, а робот взирал на дело своих рук с бесстрастным хладнокровием бездушной механической коробки.

Астронавт тщетно искал в стене следы исчезнувшего барьера. Наконец он сдался. Пусть этот необъяснимый факт остается на счету нераскрытых секретов чудесной техники хозяев планеты. Куда более любопытным представлялось для изучения то, что скрывалось за растворившейся дверью.

Прямо перед ним уходил вдаль большой тоннель. Бостону не было видно коридора — все терялось во мраке, ни единый лучик солнечного света не озарял высокие своды. Справа тянулась высокая платформа, рядом с которой покоилась прозрачная сфера, словно выточенная из цельного куска горного хрусталя или выдутая из высококачественного стекла. На самом деле, ни к хрусталю, ни к стеклу материал сферы, скорее всего, никакого отношения не имел. Сфера могла оказаться гигантским алмазом, хотя, на взгляд Лоу, она больше походила на выдолбленную изнутри жемчужину чистой воды.

Он двинулся вперед, но через несколько шагов заметил, что робот не следует за ним, как раньше.