– Я щедро заплачу, если твой секрет действительно того стоит, – Святой Отец явно не привык верить на слово. – Объясни, что тебе нужно?

Последовала долгая пауза; затем Блейд пожал плечами и спросил:

– Щедро – это сколько?

Датар удивленно поднял брови:

– Мне кажется, ты недооцениваешь наши подвалы. Там есть камеры похуже той, куда тебя поместили!

– Есть и получше, – спокойно заметил Блейд.

Святой Отец, приятно улыбнувшись, поинтересовался:

– Кажется, ты не склонен продолжать беседу?

Блейд одарил его не менее широкой улыбкой:

– Демон Стали не любит угроз.

– А что он любит?

– Теплую постель, красивую одежду… вино, женщин…

– Я вижу, демон Стали ничем не отличается от моих иерархов, – спокойно заметил Святой Отец. – Но ты напрасно беспокоишься. Конечно, я не могу знать, сколько стоит то, чего я никогда не видел, но одежду, вино и женщин ты получишь сразу. Теперь скажи, что еще тебе потребуется?

Блейд помолчал, как бы обдумывая предложение, затем не торопясь перечислил необходимые вещества. Датар, внимательно выслушав, кивнул – в знак того, что все будет доставлено.

– Несколько наших братьев занимаются алхимией, – заметил он. – Ты можешь воспользоваться их лабораториями и запасами ингредиентов. Сколько времени тебе нужно?

– День‑два, не больше, – отозвался странник.

– Хорошо, – заключил Святой Отец. – Тебя поселят рядом с кельями алхимиков… за ними – сад, где гуляют Дщери Огня… Можешь их навестить, если демону Стали необходимо женское общество.

В ушах у Блейда еще звучал язвительный голос Сарса Датара, когда, встряхнув головой, он сообразил, что Асте пора бы закончить купание. Не успел он подумать об этом, как девушка выпорхнула из‑за кустов – бодрая, посвежевшая, с сияющими глазами и тяжелыми намокшими прядями, рассыпавшимися по плечам; от воды ее волосы приняли цвет старой меди. Странник вдруг с внезапной остротой почувствовал, насколько близкой стала ему эта девочка. Когда же он впервые увидел ее – там, среди стен Ластрома, в Саду Святого Отца? Кажется, еще и трех недель не прошло… По сути дела, он знал ее гораздо хуже, чем любую из своих подружек, земных и неземных – и, однако, не мог смириться с мыслью, что вскоре расстанется с ней навсегда.

Разлука была неизбежна; при всем желании, ему не удастся взять ее с собой. Она принадлежала этой реальности, суровому и мрачноватому миру, над которым реяли протяжные звуки колоколов, и компьютер лорда Лейтона был не властен ни над ее телом, ни над разумом. Блейд знал, что вскоре уйдет, оставив ее в этом ластромском саду, среди других юных монашек – пышного цветника, взращенного на потребу Святому Отцу и старшим братьям. Он чувствовал, что Аста погибнет здесь. Такое уже случалось, хотя и нечасто; шепотом она рассказывала ему о девушках, которые не сумели смириться. Их выпалывали, словно сорняки – без гнева, но и без милосердия.

Прибегнуть к помощи Малыша? Такое не раз приходило в ему в голову, хотя он считал, что всемогущий телепортатор в данном случае бессилен. Никогда еще он не пытался перемещать что‑либо живое, тем более – разумное. Эффект мог оказаться неожиданным и странным, возможно – ужасающим, и Аста была не самым подходящим объектом для первого эксперимента. Пожалуй, Блейд охотно начал бы с самого Святого Отца, вот только как узнать результат?.. Нет, он решил правильно: отвести девушку в Итор и оставить там в надежных руках. А чтобы руки были совсем надежными, насыпать в них золота, и побольше…

Странник ласково улыбнулся Асте:

– Пойдем быстрее, детка.