– Мы будто плывем во сне, – сказала Аста. – Летим на крыле ночи в небо, к искрам Вечного Огня…

– У тебя слишком богатое воображение, девочка. Мы бежим из Киртана в южное королевство, и если нас поймают, мы превратимся в пепел. В том самом Вечном Огне, которому ты возносишь молитвы три раза в день.

Она содрогнулась.

– О, Ричар! Только не это! Только не это!

– Ну, не бойся. В конце концов, я – демон Стали, и знаю десяток менее болезненных способов попасть в Бездну.

– Ты рассказывал о ней правду? Тогда, в саду?

– В тот день, когда ты впервые подошла ко мне?

– Да.

Блейд задумался, покачиваясь в такт мерной иноходи скакуна. Чуть слышно звенели удила, скрипело седло, Аста дышала в самое ухо, обхватив его за пояс, мягкая почва гасила удары копыт.

– Понимаешь, детка, Бездны не существует… той, которая описана в ваших священных книгах… Однако нельзя сказать, что ее нет. Каждый из нас – ты, я, любой человек в Киртане, в твоем мире и в моем – все мы носим Бездну в своей душе, таскаем ее, словно болячку, пока мы живы, пока дышим и мыслим. У каждого она своя, огненная или ледяная, похожая на пустыню, на зловонное болото или крысиную пасть, и каждый бьется один на один с ужасом, который вселяет видение Бездны. То, что я рассказал тебе в саду, не просто вымысел… Ты боялась, и я хотел помочь…

Она долго молчала, потом уткнулась в шею Блейда холодным лбом.

– Спасибо, Ричар… Я в самом деле боялась, а теперь не боюсь… не так боюсь, как раньше.

– Да, я помню. Ты говорила про это, когда мы встретились во второй раз.

С минуту за спиной царила тишина, нарушаемая только мягким топотом копыт.

– Ричар?

– Да?

– А твоя Бездна – какая она? Огненная или ледяная?

Блейд негромко рассмеялся.

– Нет, девочка. Я побывал и в той, и в другой, и не один раз. Моя Бездна… – он задумался. – Когда я не смогу сесть на коня, переплыть реку, обнять женщину, вот тогда начнется моя Бездна! Бездна бессилия и немощи!

Сзади грохнуло. Далекий гул накатился на них, будто на севере, где лежал Ластром, и в самом деле разверзлась огненная Бездна.

– Что это? – руки девушки крепче вцепились в пояс Блейда.

– Салют в нашу честь, милая. Демон Стали и самая прекрасная Дщерь Огня отбыли в Итор. Такое событие нельзя не отметить!

– Но я вижу отблески пламени!

– Разумеется. Какой же салют без огня? В священной стране, где огонь – высшее божество?

– Это ты сделал, Ричар? – Он молча мотнул головой. – Как?

– Так же, как превратил в груду камней старую башню.

Он почувствовал, как участилось дыхание девушки.

– Колдовство?

– Очень безобидное колдовство, совсем маленькое. Только чтобы уничтожить все остатки огненного порошка и келью, где я его делал. Ты ведь не хочешь, детка, чтобы войско Святого Отца заявилось в Герию или Итор с таким оружием?

Аста вздрогнула.

– Нет, не хочу.

Они замолчали. Черный жеребец неутомимо мчался вперед, и Блейд, убаюканный плавным покачиванием и теплотой прильнувшего к нему девичьего тела, задремал. Прошло полчаса, час; отблески зарева позади исчезли, темная равнина плыла под копытами коня.

Вдруг Аста беспокойно зашевелилась, и странник сквозь дрему разобрал ее тихий шепот:

– Ричар! Сигналы!

Он открыл глаза и обернулся. Далеко справа, там, где проходил южный караванный тракт, вдоль которого стояла дюжина монастырей, взвились в небо огненные точки.