Нет, слишком много. До приторности. До тошноты.

Кому то другому проявленная симпатия не показалась бы чрезмерной, но эмоции, пожизненно заключенные внутри лорда претендента, резонировали с этим потоком так, что сводило скулы. Так, что ответная рассеянная улыбка, вроде бы вполне подходящая к ситуации, достигла обратного результата: Рито Шен Шемон приглушил свое сияние. Но не оставил намерения поговорить.

– Люди слишком редко принимают обязательства, как должное. И ещё реже смиряются с тем, что всегда есть кто то, мановением руки способный решить большую часть их проблем. Всегда есть вожак стаи. И те, кто признает это со всем своим смирением, получают куда больше, чем вынуждены уступить.

– Должно быть, вы знаете, о чем говорите.

Айден не думал о том, чтобы нарочно уколоть собеседника, но в памяти почему то возникли картины предыдущих мимолетных столкновений с Рито, вечно окруженным… Да, именно стаей. И уж насчет её вожака не стоило сомневаться.

– Пожалуй, знаю.

Такого поворота лорд претендент тоже не мог предположить. Естественнее для любимой модели поведения Шен Шемона было бы перевести все в шутку или смутиться, но подтверждение, пусть и не совсем прямое…

За власть лорд претендент не дрался никогда. Другое дело, что она часто доставалась ему без усилий. Сначала по наследственной линии, потом– делегированием полномочий вышестоящим начальством. Только относительно недавно Айден ввел в свои личные планы такую позицию, как укрепление влияния, и не слишком хорошо представлял себе, что именно необходимо для этого делать.

Ещё вчера будущее было покрыто пеленой тумана.

Ещё минуту назад.

– Хотите поделиться опытом?

Противник. Первый настоящий.

Айдену подумалось, что со стороны они как раз сейчас и похожи на вожаков двух разных стай там, где места достаточно только для одной.

Лорд претендент ждал наступления этого момента, предполагая все, что угодно, кроме одного. Кроме необычайной простоты и естественности наметившегося противостояния.

– Если пожелаете. Так интереснее, верно?

Казалось, все будет намного вычурнее, запутаннее и замысловатее: глубокие интриги, игра недомолвок и намеков, тайные передислокации, вербовка шпионов, вычисление предателей. Но чтобы вот так, лоб в лоб…

Семью Шен Шемон Айден не рассматривал в числе своих врагов именно из за внутренней системы их взаимоотношений, потому что полагал единый центр принятия решения заведомо уязвимым звеном. С другой стороны, он делал выводы больше на основе своих ресурсных возможностей, с которыми рассредоточение сил могло стать выигрышной стратегией, а в руках у Рито были и будут нити управления целой паутиной. Главные нити, определяющий каждый чих и вздох его многочисленной родни, занимающей значимые посты практически повсюду.

– И, разумеется, истинно великодушно.

– Я горд получить от вас такую оценку своих намерений.

– Она вполне вами заслужена.

Планы снова требовали пересмотра. Впрочем, это вопрос техники и некоторого напряжения сознания, не более. Гораздо важнее сделать то, о чем Рито говорил в самом начале. Оценить силы.

Да, у лорда претендента тоже постепенно появляются сторонники, но они, как правильно подметил Шен Шемон, принимают свои обязательства отнюдь не с благодарностью. Разумным ли будет полагаться на чувство долга там, где мысли тесно переплетаются с чувствами? Можно ли рассчитывать на поддержку тех, кто считает себя униженным твоей помощью?

– Что ж, если речь зашла о великодушии…

Он двинулся навстречу Айдену.

Так, если бы просто шел мимо, никуда не торопясь, но и не медля больше положенного.