В доме Пимочкиных окна не светились – двор тоже прятался в предрассветном мраке. Мне вспомнились вчерашние пирожки. С голодухи они показались сказочно вкусными! А вот Светкин поступок меня насторожил. Знал, что Пимочкина с подружками на выходные разъехались по домам, потому что все три девчонки, что жили вместе в комнате, были местными, зареченскими. Получалось, Светка не усидела дома, накупила пирожков и рванула вчера ко мне. С чего бы это? Ведь не лечить же она меня ехала.

Попытался вообразить, какие чувства должна была испытывать к мужчине женщина, чтобы пожертвовать отдыхом с семьей, потратить на пирожки рубли (и десять копеек на проезд туда-обратно), рвануть через весь город… чтобы полчаса простоять на вахте. Представить себя на Светкином месте не смог. Никогда не был импульсивным, предпочитал проделывать все с чувством, с толком, с расстановкой, никогда не бегал за девчонками: не видел в том надобности (напротив, от назойливых дам иногда приходилось отбиваться).

– Но за пирожки все равно спасибо, – пробормотал я, снова бросив взгляд на темный силуэт дома семьи Пимочкиных.

Мысленно пообещал себе (в очередной раз), что обязательно наведаюсь к Людмиле Сергеевне в гости, несмотря на то что официально придется объявить: пришел к ее старшей сестре. Но… сделаю это после двадцать пятого января. Когда пойму, надолго я в этом мире и времени или же всего лишь выполняю здесь определенную миссию (все чаще думал о том, что угодил в эдакое… чистилище).

Миссию на сегодняшнее утро я видел четко. Переключился на мысли о ней. Прислушивался, подходя к дому Рихарда Жидкова, но кроме стрекота сверчков от дома Каннибала не доносилось ни звука: не звенела цепь, не лаял и не рычал пес, не царапали камни собачьи когти. Не расслышал я и человеческих шагов, звяканья посуды или орудий труда. Однако над входной дверью дома светился фонарь (уже или еще?). Вокруг него беззвучно кружили разнокалиберные насекомые. Свет фонаря отражался на пыльной поверхности оконных стекол.

Я прошелся вдоль забора, заглядывая сквозь щели между досками во двор Рихарда Жидкова. Спит хозяин дома или уже бодрствует, я не понял. Не услышал и возни пса. С дороги хорошо просматривалось лишь освещенное крыльцо – двор от меня прятали ветви кустарников и темнота. Калитку нашел приоткрытой. Мне словно оставили намек: проходи, не заперто. Приглашение в мышеловку. Я и хотел бы им воспользоваться, вот только я вчера видел зубы местного четвероногого стража, не желал вступать с ним в схватку.

Намеренно скрипнул калиткой.

– Эй! – негромко позвал я. – Хозяин! Есть кто дома?

Входить во двор не спешил – напротив, готовился при малейшей угрозе со стороны пса отпрыгнуть от забора в сторону дороги: берег штаны. Моя задумка сработала. Я не рассчитывал, что меня услышит Жидков, хотел лишь разбудить собаку. Услышал звериное рычание, звяканье цепи, потом во дворе раздался собачий лай: сперва неуверенный, будто пес пока не понял, действительно ли услышал голос чужака, или тот ему приснился. Новый скрип несмазанных петель калитки придал лаю уверенности.

Хриплый, мощный лай в утренней тишине звучал оглушающе громко. Я спешно отгородился от двора калиткой. Ждал, что вот-вот замечу несущуюся мне навстречу тень, увижу массивную собачью фигуру. Услышу удар мощных лап о доски забора, шумное звериное дыхание, лязг зубов. Не удержался – попятился. Затаил дыхание. Всматривался в темноту, ожидая, что вот-вот отражение лунного диска блеснет в собачьих глазах.