— Ты всегда знала, что сказать. — неожиданно расхохотался Гавер, позабыв об обиде.

— Держи пять. — протянула Капна открытую ладонь и Гавер слегка ударил по ней в знак примирения.

Конан вопросительно посмотрел на генерала, но, не дождавшись разъяснений, решил спросить у своей спутницы:

— Кем были эти трое?

— Не трое, а один, но трёхголовый. — поддержал сестру Катамаи Рей. — Зелёный змей собственной персоной.

— Это один из демонов бездны, которых вызывают колдуны Чёрного круга? — вздрогнул суеверный варвар.

— На счёт колдунов Чёрного круга не знаю, не знаю. Вряд ли. — всерьёз засомневался Катамаи Рей. — Если бы маги Чёрного круга хоть раз вызвали его, то таковыми, уверяю тебя, уже больше не являлись никогда.

— Это ещё почему? — удивился Конан.

— Потому что спились, и в пьяном угаре позабыли бы о всём на свете. — растолковала Капна. — Зелёный змей, не скрою, демон. Правая рука Люцифера. Повелитель пьяниц и дебоширов, что и самому, впрочем, ханыгой быть ни сколько не претит.

— Странный демон. — покачал головой король.

— И не говори. — согласился с ним Акула. — Демон, свихнувшийся на собственном пороке.

— Не обращай внимания, — говоря Конану, Капна указала подбородком в сторону генерала Гавра, — шутки шутками, а дело он своё знает. Нам пригодится его способность просчитывать варианты ещё не наступивших событий. И самое главное здесь — не ошибиться с выбором.

— Надеюсь, что так. — сказал Конан.

— Не всякий маг, в чьём могуществе не приходится сомневаться, способен на такое. — добавил Катамаи Рей. — Предвосхищать события, воистину, дар Провидения.

— Боги дали — боги взяли. — пожал плечами варвар.

— Такого ещё не случалось. — сказала Капна. — Думаю, и не случится.

Очень не хотелось выбираться из прохладны, навеянной сенью деревьев, под лучи распалившегося до бела светила. Однако дело, заставившее всадников без устали скакать на юг, не терпело отлагательств. Жадным жрецам Сета не терпелось заполучить бесценный артефакт, хотя истинного его могущества они так и не постигли. Ни Тот-Амон, ни другие, сведущие в чёрном искусстве маги, не имели чёткого представления о том, как использовать силу, таящуюся в сердце Аримана, силу происходившую из глубины веков, силу столь древнюю, что сама древность в сравнении с ней была молода, но их алчные взгляды притягивала его окруженная тайной аура, упомянутая во множестве легенд на обрывках полуистлевших пергаментов.

К вечеру жара пошла на убыль, краешек светила слегка коснулся начавшей багроветь линии горизонта, а вдалеке уже четко вырисовывалась полоса густых зарослей, что предупреждало всадников о близости Красной реки, и о возможной засаде. Пришлось сбавить темп, давая отдых лошадям, и в то же время самим держать ухо востро, не теряя бдительности. Лучшего места для западни нельзя было и придумать. Чутьё подсказывало варвару, что враги, пусть и, потерпев в Шамаре сокрушительное поражение, так просто от своих грязных намерений отказываться не собирались.

За всё время пути от Шамара до Красной реки, всадникам лишь единожды встретилась на пути маленькая деревушка, в которую из осторожности и нежелания себя раскрывать, заглядывать они не стали. Аквилония огромная страна, в которой жизнь по-настоящему кипела лишь в городах, да вокруг замков вассалов, в то время как огромные площади плодородной земли оставались невозделанными, что, впрочем, ни сколько не мешало быть ей одной из богатейших держав Запада. Намеренно держась в стороне от людей, всадникам удалось избежать ряда ловушек, расставленных пока что неизвестными им врагами, в число которых входил колдун, пославший птицу наблюдать за их продвижением на юг.